Na een briljant weekend op Suzuka vorige week, waar hij pole position pakte en de race met gemak won, had Max Verstappen het een stuk moeilijker in Bahrein.

De viervoudig wereldkampioen kon zich slechts als zevende kwalificeren, meer dan een halve seconde achter Oscar Piastri, die de pole pakte. Verstappen worstelde met grip- en remproblemen in zijn RB21 en kwam maar net door in Q3, samen met zijn teamgenoot Yuki Tsunoda.

Na de kwalificatie klonk Verstappen gefrustreerd en somber. In gesprek met de media gaf hij toe dat hij zichzelf dit seizoen niet langer als titelkandidaat ziet.

“McLaren zijn op dit moment niet mijn rivalen. I’m just taking part in this world championship,” zei hij, geciteerd door Motorsport.com.

Op de vraag of hij bedoelde dat hij zichzelf niet zag strijden om de titel, antwoordde hij: “Nee, dat doe ik niet.”Dat was een verrassende uitspraak van een coureur die er een week geleden nog zo sterk uitzag in Japan.

Hij zei ook dat hij het team tijdens de tests voorafgaand aan het seizoen al had gewaarschuwd dat ze te ver van het tempo af zaten. “Ik heb het team tijdens de wintertest hier al verteld dat het gat een halve seconde is, en dat blijkt inderdaad zo te zijn.

“We hebben alles geprobeerd aan de auto en niets werkt, dus daar gaat het niet om. Als ik de kwalificatie over zou moeten doen, dan heb ik geen idee wat we nog meer hadden kunnen veranderen.

Vooruitkijkend naar de Grand Prix van Bahrein is Verstappen niet erg hoopvol gestemd. Hij start vlak achter Lando Norris, die zich als zesde kwalificeerde in de andere McLaren.

“Lando rijdt normaal gesproken gewoon naar voren met de snelheid die ze hebben,” zei hij.

“Natuurlijk is er een Alpine [Pierre Gasly] die terug zou kunnen vallen, maar verder zal het moeilijk worden om naar voren te komen, omdat ons tempo vergelijkbaar is. Ik zal mijn best doen, maar ik weet niet of het genoeg zal zijn voor een podiumplaats of een zesde plaats.”