Nach einem brillanten Wochenende in Suzuka in der vergangenen Woche, wo er die Pole Position holte und das Rennen mit Leichtigkeit gewann, hatte Max Verstappen in Bahrain eine viel schwierigere Zeit.

Der vierfache Weltmeister konnte sich nur als Siebter qualifizieren, mehr als eine halbe Sekunde hinter Oscar Piastri, der die Pole Position holte. Verstappen kämpfte mit Grip- und Bremsproblemen in seinem RB21 und schaffte es nur knapp neben seinem Teamkollegen Yuki Tsunoda ins Q3.

Nach dem Qualifying wirkte Verstappen frustriert und niedergeschlagen. Im Gespräch mit den Medien gab er zu, dass er sich in dieser Saison nicht mehr als Titelanwärter sieht.

“McLaren ist im Moment nicht mein Rivale. Ich nehme nur an dieser Weltmeisterschaft teil,” sagte er, zitiert von Motorsport.com.

Auf die direkte Frage, ob er meint, dass er sich nicht im Kampf um den Titel sieht, antwortete er: “Nein, tue ich nicht.” Das war eine überraschende Aussage von einem Fahrer, der noch vor einer Woche in Japan so stark aussah.

Er sagte auch, dass er das Team bereits während der Vorsaisontests gewarnt habe, dass sie zu weit von der Pace entfernt seien. “Ich habe dem Team bereits während der Wintertests hier gesagt, dass der Abstand eine halbe Sekunde beträgt, und das hat sich bewahrheitet,” erklärte er.

“Wir haben alles am Auto ausprobiert, was wir konnten, und nichts funktioniert, also ist das nicht das Problem. Wenn ich das Qualifying noch einmal fahren müsste, wüsste ich nicht, was wir noch hätten ändern können.”

Mit Blick auf den Bahrain Grand Prix ist Verstappen nicht sehr hoffnungsvoll, was das Weiterkommen angeht. Er startet direkt hinter Lando Norris, der sich im anderen McLaren als Sechster qualifizierte.

“Lando fährt normalerweise einfach nach vorne mit dem Speed, den sie haben,” sagte er.

“Natürlich gibt es einen Alpine [Pierre Gasly], der zurückfallen könnte, aber abgesehen davon wird es schwer sein, nach vorne zu kommen, weil unser Tempo ähnlich ist. Ich werde mein Bestes geben, aber ich weiß nicht, ob es für ein Podium oder einen sechsten Platz reichen wird."