Après un brillant week-end à Suzuka la semaine dernière, où il a décroché la pole position et remporté la course avec aisance, Max Verstappen a eu beaucoup plus de mal à Bahreïn.

Le quadruple champion du monde n'a pu se qualifier que septième, à plus d'une demi-seconde d'Oscar Piastri, auteur de la pole. Verstappen a connu des problèmes d'adhérence et de freins au volant de sa RB21 et n'a pu se qualifier que de justesse pour la Q3 aux côtés de son coéquipier Yuki Tsunoda.

Après les qualifications, Verstappen semblait frustré et abattu. S'adressant aux médias, il a admis qu'il ne se voyait plus comme un prétendant au titre cette saison.

"McLaren n'est pas mon rival en ce moment. Je participe simplement à ce championnat du monde", a-t-il déclaré, cité par Motorsport.com.

Lorsqu'on lui a demandé directement s'il voulait dire qu'il ne se voyait pas concourir pour le titre, il a répondu : "Non, je ne me vois pas." Une déclaration surprenante de la part d'un pilote qui semblait si fort il y a à peine une semaine au Japon.

Il a également déclaré qu'il avait déjà prévenu l'équipe lors des essais de pré-saison qu'elle était trop loin du rythme. "J'avais déjà dit à l'équipe lors des essais hivernaux que l'écart était d'une demi-seconde, et cela s'est avéré être le cas," a-t-il expliqué.

"Nous avons essayé tout ce que nous pouvions sur la voiture et rien n'a fonctionné, donc ce n'est pas le problème. Si je devais refaire les qualifications, je n'ai aucune idée de ce que nous aurions pu changer".

En ce qui concerne le Grand Prix de Bahreïn, Verstappen n'a pas beaucoup d'espoir d'aller de l'avant. Il part juste derrière Lando Norris, qui s'est qualifié sixième dans l'autre McLaren.

"Lando se contente normalement de rouler à l'avant avec la vitesse qu'il a," a-t-il déclaré.

"Bien sûr, il y a un Alpine [Pierre Gasly] qui pourrait reculer, mais à part ça, ce sera difficile de progresser parce que notre rythme est similaire. Je ferai de mon mieux, mais je ne sais pas si cela suffira pour un podium ou une sixième place."