"Schmutzige Luft" ist ein Begriff für die unordentliche, turbulente Luft, die von der Rückseite eines Autos kommt, wenn es sich mit hoher Geschwindigkeit durch die Luft bewegt. Wenn ein anderes Auto dicht hinter ihm fährt, gerät es in diese unruhige Luft. Dadurch verliert das zweite Auto an Abtrieb, d.h. an Bodenhaftung, die es von der Luft erhält, die es auf die Strecke drückt.

Ohne ausreichenden Anpressdruck ist das Auto in Kurven schwieriger zu handhaben, und der Fahrer muss langsamer fahren, um die Kontrolle zu behalten. Das bedeutet auch, dass sich die Reifen stärker aufheizen und schneller abnutzen, weil es nicht genug saubere Luft gibt, um sie zu kühlen. Das bedeutet, dass die Fahrer manchmal zurücksetzen und eine Lücke schaffen müssen, damit sich ihre Reifen erholen können.

Auch wenn die aktuelle Generation von Autos, die 2022 eingeführt wurde, den Effekt der schmutzigen Luft verringern soll, ist das Problem wieder aufgetreten. Die Teams haben Wege gefunden, ihre Autos zu verbessern und an Geschwindigkeit zu gewinnen, aber dabei haben sie auch wieder mehr Turbulenzen verursacht.

McLaren-Teamchef Andrea Stella erklärte nach den Rennen in Japan und China in diesem Jahr, wie ernst das Problem ist. Beim Großen Preis von Japan in Suzuka wies er darauf hin, dass ein Auto selbst dann, wenn es bessere Reifen oder eine höhere Pace hat, Schwierigkeiten hat, nahe genug heranzukommen, um einen Angriff zu starten. Sobald ein Auto in die schmutzige Luft des Vordermanns gerät, verliert es einfach zu viel Leistung.

Eine ähnliche Situation gab es in China, wo die führenden Fahrer das Rennen leicht kontrollieren konnten, sobald sie in sauberer Luft waren, wie Lewis Hamilton während des Sprintrennens, während die nachfolgenden Fahrer keine wirkliche Chance hatten, anzugreifen.

Dieses Problem ist jedoch nicht neu. Eines der deutlichsten Beispiele gab es beim Großen Preis von Ungarn 2021. Lewis Hamilton, der in einem viel schnelleren Mercedes mit frischen Reifen unterwegs war, hing Runde um Runde hinter der Alpine von Fernando Alonso fest. Obwohl er die Geschwindigkeit hatte, um um den Sieg zu kämpfen, kam er einfach nicht nah genug heran, um zu überholen. Die schmutzige Luft machte es unmöglich, die Vorteile seines besseren Autos auszunutzen, so dass Esteban Ocon, Alonsos damaliger Teamkollege, die Führung übernahm und seinen ersten F1-Sieg errang.

Das ist der Grund, warum schmutzige Luft heute in der Formel 1 so ein großes Gesprächsthema ist. Obwohl die Autos leistungsmäßig so nah beieinander liegen wie seit Jahren nicht mehr, fühlen sich die Rennen oft wie ein Prozessionsrennen an, bei dem es nur wenige Überholmanöver gibt, wie in Japan, was dann die Fans unzufrieden macht.

Der Sport ist sich des Problems bewusst und plant bereits Lösungen für die Zukunft. Es wird erwartet, dass die neuen Regeln für 2026 Änderungen an der Aerodynamik der Autos beinhalten, damit sie weniger schmutzige Luft produzieren, sowie die mögliche Einführung von aktiven aerodynamischen Teilen, die sich je nach Situation anpassen und dem Auto dahinter helfen, stabiler zu bleiben. Möglicherweise gibt es auch neue Hilfsmittel wie ein Power-Boost-System, das dem Fahrer beim Überholen hilft, wenn er nah genug dran ist.

Das Ziel ist es, wieder spannendere Rad-an-Rad-Rennen zu ermöglichen, bei denen sich die Fahrer wirklich gegenseitig pushen und auf der Strecke um Positionen kämpfen können, anstatt sich nur auf Boxenstopps oder das Qualifying zu verlassen. Bis diese Änderungen eintreten, wird schmutzige Luft leider weiterhin eines der größten Hindernisse für enge Rennen in der Formel 1 sein.