"Špinavý vzduch" je termín používaný pro znečištěný, turbulentní vzduch, který vychází ze zadní části vozu, když se pohybuje vysokou rychlostí. Když jede jiné auto těsně za ním, vjíždí právě do tohoto rozrušeného vzduchu. To způsobuje, že druhé auto ztrácí přítlak, což je přilnavost, kterou získává od vzduchu, jenž ho tlačí na trať.

Bez dostatečného přítlaku se vůz v zatáčkách hůře ovládá a řidič musí zpomalit, aby udržel kontrolu nad vozem. Znamená to také, že se pneumatiky více zahřívají a rychleji se opotřebovávají, protože nemají dostatek čistého vzduchu, který by je ochladil, což znamená, že někdy musí řidiči couvat a vytvářet mezery, aby se pneumatiky zotavily.

Přestože současná generace vozů, představená v roce 2022, byla navržena tak, aby efekt špinavého vzduchu omezila, problém se začal vracet. Týmy našly způsoby, jak vylepšit konstrukci svých vozů a získat rychlost, ale tím’také přinesly zpět více turbulencí.

Šéf týmu McLaren Andrea Stella po letošních závodech v Japonsku a Číně vysvětlil, o jak závažný problém se jedná. Ve Velké ceně Japonska v Suzuce poukázal na to, že i když má vůz lepší pneumatiky nebo větší rychlost, má problém se dostatečně přiblížit, aby se mohl rozjet. Řekl, že jakmile se vůz dostane do špinavého vzduchu vozu před sebou, jednoduše ztratí příliš mnoho výkonu.

Podobná situace nastala v Číně, kde vedoucí jezdci mohli snadno kontrolovat závod, jakmile se dostali do čistého vzduchu, jako například Lewis Hamilton během sprintu, zatímco ti vzadu neměli žádnou reálnou šanci zaútočit.

Tento problém však není nijak nový. Jeden z nejzřetelnějších příkladů se stal při Velké ceně Maďarska 2021. Lewis Hamilton v mnohem rychlejším Mercedesu s čerstvými pneumatikami trávil kolo za kolem uvízlý za Alpou Fernanda Alonsa’a. V tomto závodě se mu podařilo vybojovat první místo. Přestože měl rychlost na to, aby bojoval o vítězství, nedokázal se k němu přiblížit natolik, aby ho předjel. Špinavý vzduch mu znemožnil využít výhod lepšího vozu, a tak si Esteban Ocon, tehdejší Alonsův týmový kolega, udržel vedení a dojel si pro své vůbec první vítězství v F1.

Proto se dnes ve Formuli 1 tolik mluví o špinavém vzduchu. Přestože jsou si vozy výkonnostně blíže než v minulých letech, závody mohou často působit procesním dojmem, s velmi malým počtem předjíždění, jako například v Japonsku, což pak fanoušky mrzí.

Sport si je tohoto problému vědom a již plánuje řešení do budoucna. Očekává se, že nová pravidla pro rok 2026 budou zahrnovat změny v aerodynamice vozů’aby produkovaly méně špinavého vzduchu, a také možné zavedení aktivních aerodynamických dílů, které se přizpůsobí v závislosti na situaci a pomohou vozu za sebou zůstat stabilnější. Možná se objeví i nové nástroje, jako je systém zvýšení výkonu, který řidičům pomůže dokončit předjíždění, když jsou dostatečně blízko.

Cílem je vrátit vzrušující závodění kolo na kolo, při kterém se jezdci mohou skutečně přetlačovat a bojovat o pozice na trati, a nespoléhat se jen na zastávky v boxech nebo kvalifikaci. Dokud tyto změny nepřijdou, bude špinavý vzduch bohužel i nadále jednou z největších překážek těsného závodění ve Formuli 1.