L'expression "air sale" désigne l'air désordonné et turbulent qui s'échappe de l'arrière d'une voiture lorsqu'elle se déplace à grande vitesse. Lorsqu'une autre voiture la suit de près, elle roule dans cet air perturbé. La deuxième voiture perd alors de l'élasticité, c'est-à-dire l'adhérence qu'elle obtient de l'air qui la pousse vers le bas sur la piste.

Sans une force d'appui suffisante, la voiture devient plus difficile à manier dans les virages et le conducteur doit ralentir pour garder le contrôle. Cela signifie également que les pneus chauffent davantage et s'usent plus vite, car il n'y a pas assez d'air pur pour les refroidir, ce qui oblige parfois les pilotes à reculer et à créer un écart juste pour permettre à leurs pneus de se rétablir.

Même si la génération actuelle de voitures, introduite en 2022, a été conçue pour réduire l'effet de l'air sale, le problème a commencé à réapparaître. Les équipes ont trouvé des moyens d'améliorer la conception de leurs voitures et de gagner en vitesse, mais, ce faisant, elles ont aussi ramené plus de turbulences.

Andrea Stella, directeur de l'équipe McLaren, a expliqué la gravité du problème après les courses au Japon et en Chine cette année. Lors du Grand Prix du Japon à Suzuka, il a souligné que même lorsqu'une voiture disposait de meilleurs pneus ou d'un meilleur rythme, elle avait du mal à s'approcher suffisamment pour faire un mouvement. Selon lui, une fois qu'une voiture entre dans l'air sale de la voiture qui la précède, elle perd tout simplement trop de performance.

Une situation similaire s'est produite en Chine, où les pilotes de tête pouvaient facilement contrôler la course une fois qu'ils se trouvaient dans de l'air propre, comme Lewis Hamilton pendant la course de vitesse, alors que ceux qui étaient derrière n'avaient pas de réelle chance d'attaquer.

Ce problème n'est toutefois pas nouveau. L'un des exemples les plus flagrants s'est produit lors du Grand Prix de Hongrie 2021. Lewis Hamilton, au volant d'une Mercedes beaucoup plus rapide et chaussée de pneus neufs, a passé des tours et des tours derrière l'Alpine de Fernando Alonso. Bien qu'il ait la vitesse nécessaire pour se battre pour la victoire, il n'arrive pas à s'approcher suffisamment pour passer. L'air vicié l'empêchait de tirer parti de sa meilleure voiture, ce qui a permis à Esteban Ocon, alors coéquipier d'Alonso, de conserver la tête et de remporter sa toute première victoire en F1.

C'est pourquoi l'air pollué est aujourd'hui un sujet de discussion important en Formule 1. Même si les voitures sont plus performantes qu'elles ne l'ont été depuis des années, les courses donnent souvent l'impression d'être une procession, avec très peu de dépassements, comme au Japon, ce qui mécontente les fans.

Le sport est conscient du problème et prévoit déjà des solutions pour l'avenir. Les nouvelles règles pour 2026 devraient inclure des modifications de l'aérodynamique des voitures pour qu'elles produisent moins d'air sale, ainsi que l'introduction possible de pièces aérodynamiques actives qui s'ajustent en fonction de la situation, aidant la voiture arrière à rester plus stable. De nouveaux outils pourraient également voir le jour, comme un système d'augmentation de la puissance pour aider les pilotes à effectuer des dépassements lorsqu'ils sont suffisamment proches.

L'objectif est de ramener des courses plus passionnantes, roue contre roue, où les pilotes peuvent vraiment se pousser les uns les autres et se battre pour leur position sur la piste, au lieu de se contenter des arrêts aux stands ou des qualifications. Jusqu'à ce que ces changements interviennent, l'air pollué restera malheureusement l'un des plus grands obstacles aux courses rapprochées en Formule 1.