"Aria sporca" è un termine usato per l'aria disordinata e turbolenta che si sprigiona dal retro di un'auto mentre si muove nell'aria ad alta velocità. Quando un'altra auto segue da vicino, si scontra con quest'aria disturbata. Questo fa sì che la seconda auto perda deportanza, cioè l'aderenza che ottiene dall'aria che la preme sulla pista.

Senza sufficiente deportanza, l'auto diventa più difficile da gestire in curva e il pilota deve rallentare per mantenere il controllo. Ciò significa anche che i pneumatici si scaldano di più e si consumano più velocemente, perché non c’è abbastanza aria pulita per raffreddarli, il che significa che a volte i piloti devono indietreggiare e creare uno spazio solo per permettere ai loro pneumatici di recuperare.

Anche se l'attuale generazione di auto, introdotta nel 2022, è stata progettata per ridurre l'effetto dell'aria sporca, il problema ha iniziato a ripresentarsi. Le squadre hanno trovato il modo di migliorare il design delle loro auto e di guadagnare velocità, ma così facendo hanno anche riportato in auge le turbolenze.

Il team principal della McLaren, Andrea Stella, ha spiegato la gravità del problema dopo le gare di quest'anno in Giappone e in Cina. Nel Gran Premio del Giappone a Suzuka, ha sottolineato che anche quando un'auto aveva gomme migliori o un passo più veloce, faticava ad avvicinarsi abbastanza per fare una mossa. Ha detto che una volta che un'auto entra nell'aria sporca dell'auto che la precede, semplicemente perde troppe prestazioni.

Una situazione simile si è verificata in Cina, dove i piloti di testa potevano controllare facilmente la gara una volta che si trovavano in aria pulita, come Lewis Hamilton durante la gara sprint, mentre quelli dietro non avevano reali possibilità di attaccare.

Tuttavia, questo non è un problema nuovo. Uno degli esempi più chiari si è verificato nel Gran Premio d'Ungheria del 2021. Lewis Hamilton, a bordo di una Mercedes molto più veloce e con gomme fresche, ha trascorso un giro dopo l'altro bloccato dietro l'Alpine di Fernando Alonso. Nonostante avesse la velocità necessaria per contendere la vittoria, non è riuscito ad avvicinarsi abbastanza per passare. L'aria sporca ha reso impossibile sfruttare la sua macchina migliore e di conseguenza Esteban Ocon, compagno di squadra di Alonso in quel momento, ha mantenuto la testa della corsa e ha conquistato la sua prima vittoria in F1.

Ecco perché l'aria sporca è un argomento di discussione così importante nella Formula 1 di oggi. Anche se le auto sono più vicine in termini di prestazioni di quanto non lo siano state negli ultimi anni, le gare possono spesso sembrare una processione, con pochissimi sorpassi, come in Giappone, il che rende i fan insoddisfatti.

Lo sport è consapevole del problema e sta già pianificando soluzioni per il futuro. Le nuove regole per il 2026 dovrebbero includere modifiche all’aerodinamica delle vetture per far sì che producano meno aria sporca, oltre alla possibile introduzione di parti aerodinamiche attive che si adattano a seconda della situazione, aiutando la vettura dietro a rimanere più stabile. Potrebbero esserci anche nuovi strumenti, come un sistema di incremento della potenza per aiutare i piloti a completare i sorpassi quando sono abbastanza vicini.

L'obiettivo è quello di riportare le gare ruota a ruota più emozionanti, dove i piloti possano davvero spingersi l'un l'altro e lottare per la posizione in pista, senza affidarsi solo ai pit stop o alle qualifiche. Finché questi cambiamenti non arriveranno, l'aria sporca continuerà purtroppo a essere uno dei maggiori ostacoli alle gare ravvicinate in Formula 1.