"Dirty air" is een term die wordt gebruikt voor de rommelige, turbulente lucht die van de achterkant van een auto afkomt wanneer deze met hoge snelheid door de lucht beweegt. Als een andere auto op de voet volgt, rijdt deze in deze verstoorde lucht. Hierdoor verliest de tweede auto downforce, dat is de grip die hij krijgt van de lucht die hem op de baan drukt.

Zonder genoeg downforce is de auto moeilijker te besturen in bochten en moet de coureur langzamer rijden om de controle te houden. Het betekent ook dat de banden warmer worden en sneller verslijten, omdat er niet genoeg schone lucht is om ze te koelen. Dit betekent dat coureurs soms een gat moeten slaan om hun banden te laten herstellen.

Hoewel de huidige generatie auto's, die in 2022 is geïntroduceerd, is ontworpen om het effect van vuile lucht te verminderen, begint het probleem toch weer terug te komen. Teams hebben manieren gevonden om het ontwerp van hun auto's te verbeteren en snelheid te winnen, maar daarmee hebben ze ook meer turbulentie teruggebracht.

McLaren-teambaas Andrea Stella legde na races in Japan en China dit jaar uit hoe ernstig het probleem is. Tijdens de Grand Prix van Japan in Suzuka wees hij erop dat zelfs als een auto betere banden of meer snelheid had, hij moeite had om dichtbij genoeg te komen om een aanval uit te voeren. Hij zei dat zodra een auto in de vuile lucht van de voorligger komt, hij simpelweg te veel prestaties verliest.

Een soortgelijke situatie deed zich voor in China, waar leidende coureurs de race gemakkelijk konden controleren zodra ze in schone lucht waren, zoals Lewis Hamilton tijdens de sprintrace, terwijl degenen achter hen geen echte kans hadden om aan te vallen.

Hoewel dit geen nieuw probleem is. Een van de duidelijkste voorbeelden vond plaats tijdens de Grand Prix van Hongarije van 2021. Lewis Hamilton, in een veel snellere Mercedes met verse banden, zat ronde na ronde vast achter de Alpine van Fernando Alonso. Hoewel hij de snelheid had om mee te dingen naar de overwinning, kon hij gewoon niet dichtbij genoeg komen om te passeren. De vuile lucht maakte het onmogelijk om te profiteren van zijn betere auto, en als gevolg daarvan hield Esteban Ocon, Alonso’s teamgenoot op dat moment, de leiding en pakte zijn allereerste F1-overwinning.

Dat is waarom vuile lucht zo'n belangrijk gespreksonderwerp is in de Formule 1 vandaag de dag. Hoewel de auto's qua prestaties dichter bij elkaar staan dan ze in jaren hebben gedaan, voelen de races vaak als een processie aan, met heel weinig inhaalacties, zoals in Japan, wat de fans dan weer ongelukkig maakt.

De sport is zich bewust van het probleem en plant al oplossingen voor de toekomst. De nieuwe regels voor 2026 zullen naar verwachting veranderingen aan de aerodynamica van de auto's omvatten, zodat ze minder vuile lucht produceren, evenals de mogelijke introductie van actieve aerodynamische onderdelen die zich aanpassen aan de situatie, waardoor de auto erachter stabieler blijft. Er komen mogelijk ook nieuwe hulpmiddelen zoals een powerboostsysteem om bestuurders te helpen bij het voltooien van inhaalacties als ze’dichtbij genoeg zijn.

Het doel is om meer opwindende wiel-aan-wiel races terug te brengen, waarbij coureurs elkaar echt kunnen pushen en op het circuit om hun positie kunnen strijden en niet alleen afhankelijk zijn van pitstops of kwalificatie. Totdat deze veranderingen er zijn, zal vuile lucht helaas een van de grootste obstakels blijven voor close racing in de Formule 1.