Lewis Hamilton überraschende Ankündigung, am Ende der Saison zu Ferrari zu wechseln, hat Schockwellen durch die Formel 1 geschickt und gleichzeitig einen freien Platz bei Mercedes hinterlassen, so dass sich viele fragen, wer der geeignete Ersatz für den siebenfachen Weltmeister sein könnte.

Von Anfang an war Mercedes-Teamchef Toto Wolff klar, wer sein idealer Ersatz wäre: Max Verstappen und deutete ein mögliches Interesse an, ihn zu verpflichten, obwohl der Vertrag des Niederländers bei Red Bull noch bis 2028 läuft.

Als die Spekulationen jedoch zunahmen, schien sich Wolff von seinen früheren Äußerungen zu distanzieren und deutete an, dass Verstappen wahrscheinlich in absehbarer Zukunft bei Red Bull bleiben würde.

Schließlich entschied sich das Team, ein vielversprechendes Talent, Andrea Kimi Antonelli, als Partner für George Russell zu verpflichten. Wolff behauptete, er habe in der ersten Minute nach Hamiltons Ankündigung gewusst, dass er den jungen Italiener unter Vertrag nehmen wolle und dass ‘der Flirt’ mit Verstappen vorbei sei.

Zur gleichen Zeit hat Wolff oft über seine Bewunderung für Verstappens Fähigkeiten gesprochen und zugegeben, dass es eine Enttäuschung war, ihn vor Jahren nicht unter Vertrag genommen zu haben, aber jetzt spielt er jegliche unmittelbare Pläne herunter, Verstappen zu Mercedes zu holen.

Doch trotz Wolffs Dementi halten sich die Gerüchte hartnäckig, vor allem angesichts der engen Beziehung, die er zur Familie Verstappen hat, die er kürzlich im High Performance Podcast erwähnte.

"Wir verstehen uns sehr gut, nicht immer im Licht der Öffentlichkeit.

"Ich kenne Jos [Verstappen, Max's Vater] schon seit langer Zeit. Er ist in meinem Alter, wir haben ähnliche Ansichten über den Rennsport.

"Und ich würde nicht wollen, dass das Jahr 2021 einen Schatten auf unsere persönliche Beziehung wirft. Es war schlimm genug in diesem Jahr, aber die Beziehungen sind intakt."

Wolff teilte mit, dass er mit der Entscheidung, auf junge Fahrer zu setzen, zufrieden ist, deutete aber noch einmal an, dass die Tür offen bleibt, falls Verstappen Interesse an einem zukünftigen Mercedes-Sitz zeigt.

"Es fühlt sich jetzt natürlich an, auf die nächste Generation zu setzen.

"Max ist ein großartiger Fahrer und eine interessante Persönlichkeit, und Gott weiß, was in der Zukunft passiert, aber Kimi und George im Auto zu haben, einheimische, echte Mercedes-Junioren, die jeden Schritt ihrer Karriere geliefert haben und die wir unterstützt haben - ich freue mich sehr auf diese Situation."

Für den Moment scheint Verstappen an Red Bull gebunden zu sein, aber da Hamilton zu Ferrari wechselt, bleibt die Möglichkeit einer zukünftigen Partnerschaft mit Mercedes eine faszinierende Perspektive.