L'annonce surprise de Lewis Hamilton de rejoindre Ferrari à la fin de la saison a provoqué une onde de choc en Formule 1 et, dans le même temps, a laissé un siège ouvert chez Mercedes, laissant de nombreuses personnes se demander qui serait le remplaçant approprié du septuple champion du monde.

Dès le début, Toto Wolff, le directeur de l'équipe Mercedes, a été clair sur son remplaçant idéal : Max Verstappen, faisant allusion à un intérêt potentiel pour le signer, malgré le contrat du Néerlandais avec Red Bull qui court jusqu'en 2028.

Cependant, alors que les spéculations allaient bon train, Wolff a semblé prendre ses distances avec ses précédents commentaires, suggérant que Verstappen resterait probablement chez Red Bull dans un avenir prévisible.

En fin de compte, l'équipe a décidé de signer un talent prometteur Andrea Kimi Antonelli pour s'associer à George Russell, Wolff affirmant qu'il a su dès la première minute après l'annonce d'Hamilton’qu'il voulait signer le jeune Italien et que ‘flirt’avec Verstappen est terminé.

Dans le même temps, Wolff a souvent parlé de son admiration pour les compétences de Verstappen et a admis que le fait d'avoir manqué de le signer il y a des années avait été une déception, mais il minimise maintenant tout projet immédiat de faire venir Verstappen chez Mercedes.

Pourtant, même avec les démentis de Wolff’les rumeurs persistent, notamment en raison de la forte relation qu’il entretient avec la famille Verstappen, qu’il a récemment mentionnée sur le High Performance Podcast.

"Nous nous entendons très bien, même si ce n'est pas toujours au vu et au su de tout le monde.

"Je connais Jos [Verstappen, le père de Max] depuis longtemps. Il a mon âge, nous avons des points de vue similaires sur la course.

"Et je ne voudrais pas que l'année 2021 jette une ombre sur les relations personnelles que nous avons. C'était déjà assez dur cette année-là, mais les relations sont intactes."

Wolff a partagé qu'il était satisfait de la décision de privilégier les jeunes pilotes, mais a de nouveau laissé entendre que la porte restait ouverte si Verstappen montrait de l'intérêt pour un futur siège chez Mercedes.

"Il semble naturel maintenant d'aller vers la prochaine génération.

"Max est un grand pilote et une personnalité intéressante, et Dieu sait ce qui se passera à l'avenir, mais avoir Kimi et George dans la voiture, des juniors Mercedes qui ont fait leurs preuves à chaque étape de leur carrière et que nous avons soutenus - j'ai vraiment hâte d'être dans cette situation."

Pour l'instant, Verstappen semble engagé avec Red Bull, mais avec Hamilton qui se dirige vers Ferrari, la possibilité d'un futur partenariat avec Mercedes reste une perspective intrigante.