Lewis Hamilton’s verrassende aankondiging om aan het einde van het seizoen bij Ferrari te gaan werken heeft een schokgolf door de Formule 1 gestuurd en tegelijkertijd een open stoel bij Mercedes achtergelaten, waardoor velen zich afvroegen wie de geschikte vervanger voor de zevenvoudig wereldkampioen zou zijn.

Vanaf het begin was Mercedes-teambaas Toto Wolff duidelijk over zijn ideale vervanger: Max Verstappen. Hij liet doorschemeren dat hij mogelijk interesse had om hem te contracteren, ondanks het feit dat het contract van de Nederlander bij Red Bull nog tot 2028 loopt.

Maar toen de speculaties toenamen, leek Wolff afstand te nemen van zijn eerdere opmerkingen en suggereerde hij dat Verstappen waarschijnlijk in de nabije toekomst bij Red Bull zou blijven.

Het team heeft uiteindelijk besloten om een veelbelovend talent, Andrea Kimi Antonelli, aan te stellen als partner van George Russell. Wolff verklaarde dat hij meteen na de aankondiging van Hamilton wist dat hij de jonge Italiaan wilde contracteren en dat het ‘flirten’met Verstappen voorbij is.

Tegelijkertijd heeft Wolff vaak gesproken over zijn bewondering voor Verstappen’s vaardigheden en toegegeven dat het missen van het tekenen van hem jaren geleden een teleurstelling was, maar nu bagatelliseert hij eventuele onmiddellijke plannen om Verstappen over te brengen naar Mercedes.

Maar zelfs met Wolff’s ontkenningen blijven de geruchten aanhouden, vooral gezien de sterke relatie die hij heeft met de familie Verstappen, waarover hij onlangs sprak in de High Performance Podcast.

"We kunnen heel goed met elkaar opschieten, niet altijd in het zicht van het publiek.

"Ik ken Jos [Verstappen, Max's vader] al heel lang. Hij is van mijn leeftijd, we hebben dezelfde kijk op racen.

"En ik zou niet willen dat het jaar 2021 een schaduw zou werpen op de persoonlijke relatie die we hebben. Het was erg genoeg dat jaar, maar de relaties zijn intact."

Wolff deelde mee dat hij blij is met de keuze voor jonge coureurs, maar liet nogmaals doorschemeren dat de deur open blijft staan als Verstappen interesse toont in een toekomstig stoeltje bij Mercedes.

"Het voelt nu natuurlijk om voor de volgende generatie te gaan.

"Max is een geweldige coureur en een interessante persoonlijkheid, en God weet wat er in de toekomst gebeurt, maar met Kimi en George in de auto, echte Mercedes-junioren van eigen bodem die elke stap in hun carrière hebben geleverd en die we hebben gesteund - ik kijk erg uit naar die situatie."

Voorlopig lijkt Verstappen vast te houden aan Red Bull, maar met Hamilton op weg naar Ferrari blijft de mogelijkheid van een toekomstig partnerschap met Mercedes een intrigerend vooruitzicht.