Překvapivé oznámení Lewise Hamiltona, že na konci sezony přestoupí do Ferrari, vyvolalo ve Formuli 1 šok a zároveň uvolnilo místo v Mercedesu, takže mnozí přemýšleli, kdo by sedminásobného mistra světa mohl nahradit.

Šéf týmu Mercedes Toto Wolff měl o ideální náhradě od začátku jasno: Max Verstappen, přičemž naznačil potenciální zájem o jeho podpis, přestože Nizozemec má s Red Bullem smlouvu až do roku 2028.

Jakmile se však spekulace rozrostly, Wolff se zřejmě od svých dřívějších vyjádření distancoval a naznačil, že Verstappen pravděpodobně v dohledné době zůstane u Red Bullu.

Tým se nakonec rozhodl podepsat jako partnera George Russella nadějný talent Andrea Kimi Antonelli, přičemž Wolff prohlásil, že už první minutu po Hamiltonově’oznámení věděl, že chce podepsat smlouvu s mladým Italem a že ‘flirtování’ s Verstappenem je u konce.

Wolff zároveň často mluvil o svém obdivu k Verstappenovým’schopnostem a přiznal, že to, že ho před lety nepodepsal, bylo zklamání, ale nyní bagatelizuje jakékoli okamžité plány na Verstappenův příchod do Mercedesu.

I přes Wolffovo’popírání však zvěsti přetrvávají, zejména vzhledem k silnému vztahu, který má s Verstappenovou rodinou, o němž se nedávno zmínil v High Performance Podcast.

"Vycházíme spolu velmi dobře, ne vždy jsme byli na očích veřejnosti.

"S Josem [Verstappenem, otcem Maxe'se znám už dlouho. Je to můj vrstevník, máme podobné názory na závodění.

"A nerad bych, aby rok 2021 vrhl stín na jakýkoli náš osobní vztah. Ten rok byl dost špatný, ale vztahy jsou nedotčené."

Wolff se svěřil, že je spokojen s rozhodnutím věnovat se mladým jezdcům, ale znovu naznačil, že dveře zůstávají otevřené, pokud Verstappen projeví zájem o budoucí místo v Mercedesu.

"Přijde mi přirozené, že nyní přecházíme na novou generaci.

"Max je skvělý jezdec a zajímavá osobnost a bůhví, co se stane v budoucnu, ale mít ve voze Kimiho a George, domácí, skutečné juniory Mercedesu, kteří podávali výkony na každém kroku své kariéry, které jsme podporovali - na tuto situaci se velmi těším."

Prozatím se zdá, že je Verstappen zavázán Red Bullu, ale vzhledem k tomu, že Hamilton míří do Ferrari, zůstává možnost budoucí spolupráce s Mercedesem zajímavou vyhlídkou.