Lando Norris sorgte in Q3 für einen dramatischen Moment, als er auf dem Jeddah Corniche Circuit in der Anfahrt zu Kurve 4 die Vorderachse seines McLaren zu stark eindrückte. Er überschlug sich, prallte in Kurve 5 über die Randsteine und schlug mit so viel Wucht in die Leitplanke ein, dass die rote Flagge geschwenkt wurde und ein Rettungswagen zum Einsatz kam. Zu diesem Zeitpunkt begann Max Verstappen gerade damit, einen frischen Satz weicher Reifen aufzuwärmen, um sich auf seine erste Qualifying-Runde vorzubereiten.

Mit nur noch etwas mehr als acht Minuten auf der Uhr mussten Verstappen und das Red Bull-Team ihre Strategie schnell überdenken. Wenn Max zwei gezeitete Runden fahren wollte, musste er mindestens eine Out-Lap, möglicherweise sogar zwei, absolvieren und dazwischen Zeit zum Tanken haben. Das Team hat sich einen cleveren Plan ausgedacht. Sie beschlossen, den aktuellen Reifensatz auf dem Auto zu belassen, ihn für zwei Runden aufzutanken und Max dann nach der ersten fliegenden Runde hereinzuholen, um einen neuen Reifensatz für einen weiteren Lauf aufzuziehen.

Seine erste Runde war bereits gut genug für die vorläufige Pole Position, allerdings nur mit einem winzigen Vorsprung von 0,001 Sekunden. Es war eine starke Leistung, wenn man bedenkt, dass das Auto wegen des zusätzlichen Kraftstoffs schwerer war als sonst. Doch da Oscar Piastri der einzige Fahrer war, der vor der roten Flagge eine Zeit gesetzt hatte und noch viel Zeit für einen weiteren Run übrig hatte, wusste Verstappen, dass dieser kleine Vorsprung nicht ausreichen würde. Er musste noch einmal ran.

Er war sich darüber im Klaren, wo er sich verbessern konnte. Beim ersten Run hatte er es nicht geschafft, die Reifen voll auf Temperatur zu bringen und hatte in Kurve 1 zu wenig Grip. Beim zweiten Durchgang vermied er diesen Fehler. Nachdem er frische Reifen gewechselt hatte, fuhr er eine Runde, die 0,010 Sekunden schneller war als die beste Leistung von Piastri.

Red Bull hatte das ganze Wochenende über verschiedene Fahrzeugabstimmungen ausprobiert, um die beste Leistung aus dem RB21 herauszuholen. Aufgrund der anhaltenden Probleme mit der aerodynamischen Abstimmung verließ sich das Team stark auf Anpassungen an der Strecke. Das Auto blieb unter Druck etwas unberechenbar und zuckend, weshalb der Zwei-Runden-Plan so gut funktionierte. Die erste Runde half Max, einen Rhythmus und Vertrauen aufzubauen, während die zweite Runde der eigentliche Angriff war.

Auch wenn Verstappen im einzigen wirklich repräsentativen Training am nächsten an den McLarens dran war, hatte er gewarnt, dass Red Bull an diesem Wochenende nicht zu den Favoriten gehören würde. Aber nachdem er die Zeiten in Q1 angeführt hatte, brachte er eine brillante letzte Runde am Ende von Q3 und schlug Piastri um nur eine Hundertstelsekunde, um die Pole in Saudi-Arabien zu holen.

Nach der Session erklärte Verstappen, zitiert von Motorsport Week, wie alles zusammenkam. “Das gesamte Qualifying lief natürlich gut. Ich denke, hier ist es immer wichtig, einen guten Rhythmus zu haben, also dreht man natürlich eine Menge Runden. Auch die Reifen halten zum Glück gut durch.

“Natürlich ist die rote Flagge in Q3 nicht ideal, aber damit muss natürlich jeder zurechtkommen. Deshalb haben wir uns für diese Zwei-Runden-Strategie entschieden. Ich bin froh, dass wir das gemacht haben, so hatte ich den Überblick und es fühlte sich gut an.

Er erzählte auch, wie sein Renningenieur Gianpiero Lambiase ihm nach Norris' Unfall geholfen hat, die Strategie zu ändern. “Nach dem Unfall bedeutete das, glaube ich, nur, dass man natürlich seine Strategie ändern musste,” sagte er. “Ich war mir nicht ganz sicher, was ich tun sollte.

“Am Ende des Tages sagte GP: 'Lass uns zwei Runden lang tanken'. Du fährst die erste Runde mit dem gebrauchten Überrundungsreifen. Dann geht man an die Box und wechselt auf den neuen. Natürlich hat man dann ein bisschen mehr Sprit dabei, so dass man in der ersten Runde etwas langsamer ist. Ja, ich denke, es war die richtige Entscheidung."

Verstappen sagte abschließend: “Am Ende war das definitiv die richtige Entscheidung für mich, zumindest was das Gefühl mit dem Auto und den Aufbau bis zum Limit angeht.”