Lando Norris spowodował dramatyczny moment w Q3, kiedy zbyt mocno nacisnął przednią oś swojego McLarena na podejściu do Zakrętu 4 na torze Jeddah Corniche Circuit. Pojechał szeroko, odbił się od krawężników na Zakręcie 5 i uderzył w barierę z siłą wystarczającą do wywieszenia czerwonej flagi i wezwania pomocy medycznej. W tym momencie Max Verstappen właśnie zaczynał rozgrzewać świeży zestaw miękkich opon, przygotowując się do swojego pierwszego okrążenia kwalifikacyjnego.

Kiedy na zegarze pozostało nieco ponad osiem minut, Verstappen i zespół Red Bulla musieli szybko przemyśleć swoją strategię. Jeśli Max chciał wykonać dwa okrążenia z pomiarem czasu, musiałby pokonać co najmniej jedno okrążenie zewnętrzne, a być może nawet dwa, wraz z czasem na tankowanie pomiędzy nimi. Zespół opracował sprytny plan. Postanowili zachować obecny komplet opon w samochodzie, zatankować go na dwa okrążenia, a następnie sprowadzić Maxa po pierwszym okrążeniu, aby zamontować nowy komplet opon na kolejny przejazd.

Jego pierwsze okrążenie było już wystarczająco dobre, aby zdobyć tymczasowe pole position, ale tylko z niewielkim marginesem 0,001 sekundy. Był to dobry wynik, biorąc pod uwagę, że samochód był cięższy niż zwykle ze względu na dodatkowe paliwo. Mimo to, ponieważ Oscar Piastri był jedynym kierowcą, który ustanowił czas przed czerwoną flagą i miał dużo czasu na kolejny przejazd, Verstappen wiedział, że niewielka przewaga nie wystarczy. Musiał pojechać jeszcze raz.

Miał jasność co do tego, co może poprawić. Podczas pierwszego przejazdu nie udało mu się w pełni rozgrzać opon i brakowało mu przyczepności na zakręcie 1. Za drugim razem uniknął tego błędu. Po zjeździe po świeże opony przejechał okrążenie o 0,010 sekundy szybciej niż najlepszy rezultat Piastriego.

Red Bull próbował różnych ustawień samochodu przez cały weekend, szukając najlepszego sposobu na wydobycie wydajności z RB21. Ze względu na ciągłe problemy z korelacją aerodynamiczną, zespół w dużej mierze polegał na korektach na torze. Samochód pozostawał nieco nieprzewidywalny i nerwowy pod presją, dlatego plan dwóch okrążeń działał tak dobrze. Pierwsze okrążenie pomogło Maxowi zbudować rytm i pewność siebie, podczas gdy drugie było prawdziwym atakiem.

Chociaż Verstappen był najbliżej McLarenów w jedynej naprawdę reprezentatywnej sesji treningowej, ostrzegał, że Red Bull może nie być faworytem tego weekendu. Ale po prowadzeniu w Q1, połączył genialne ostatnie okrążenie pod koniec Q3, pokonując Piastriego o zaledwie jedną setną sekundy i zdobywając pole position w Arabii Saudyjskiej.

Po sesji Verstappen, cytowany przez Motorsport Week, wyjaśnił, jak to wszystko się ułożyło. “Oczywiście wszystkie kwalifikacje poszły dobrze. Myślę, że tutaj zawsze ważne jest, aby mieć trochę rytmu, więc naturalnie robi się sporo okrążeń. Również opony na szczęście się tego trzymają.

“Oczywiście czerwona flaga w Q3 nie jest idealna, ale oczywiście każdy musi sobie z tym poradzić. Zdecydowaliśmy się więc na strategię dwóch okrążeń. Cieszę się, że to zrobiliśmy, dzięki temu byłem na szczycie i czułem się dobrze.

Podzielił się również tym, jak jego inżynier wyścigowy Gianpiero Lambiase pomógł pokierować podejściem po wypadku Norrisa. “Po wypadku, myślę, że jedyną rzeczą, która wtedy oznaczała, było to, że oczywiście trzeba było zmienić podejście,” powiedział. “Nie byłem do końca pewien, co robić.

“Pod koniec dnia GP powiedziało, 'zatankujmy go na dwa okrążenia'. Pierwsze okrążenie pokonujesz na zużytej oponie. Następnie zjeżdżasz do boksu i jedziesz na nowej oponie. Oczywiście, naturalnie, masz przy sobie trochę więcej paliwa, więc za pierwszym razem jesteś nieco wolniejszy. Tak, myślę, że to była właściwa decyzja.

Verstappen zakończył mówiąc: “Na koniec, to była zdecydowanie właściwa rzecz do zrobienia dla mnie, przynajmniej pod względem odczuć, jakie miałem z samochodem i budowania do limitu.”