Lando Norris veroorzaakte een dramatisch moment in Q3 toen hij de vooras van zijn McLaren te hard indrukte bij het naderen van bocht 4 op het Jeddah Corniche Circuit. Hij ging wijd, stuiterde over de kerbs bij bocht 5 en raakte de vangrail met genoeg kracht om een rode vlag en een medical car te laten verschijnen. Op dat moment was Max Verstappen net bezig met het opwarmen van een verse set zachte banden, klaar voor zijn eerste kwalificatieronde.

Met nog iets meer dan acht minuten op de klok moesten Verstappen en het Red Bull-team hun strategie snel heroverwegen. Als Max twee getimede ronden wilde rijden, zou hij minstens één out-lap moeten rijden, en misschien wel twee, met tijd om tussendoor te tanken. Het team bedacht een slim plan. Ze besloten om de huidige set banden op de auto te houden, hem twee pushrondes van brandstof te voorzien en Max na de eerste vliegende ronde naar binnen te halen om een nieuwe set banden te monteren voor een volgende ronde.

Zijn eerste ronde was al goed genoeg voor de voorlopige poleposition, maar slechts met een kleine marge van 0,001 seconde. Het was een sterke prestatie als je bedenkt dat de auto zwaarder was dan normaal door de extra brandstof. Toch wist Verstappen dat die kleine voorsprong niet genoeg zou zijn, omdat Oscar Piastri de enige coureur was die een tijd neerzette voor de rode vlag en hij nog genoeg tijd had voor een volgende run. Hij moest nog een keer.

Hij was duidelijk over waar hij zich kon verbeteren. In de eerste run was het hem niet gelukt om de banden volledig op temperatuur te krijgen en had hij te weinig grip bij het ingaan van bocht 1. In de tweede run wist hij te voorkomen dat de banden op temperatuur zouden komen. De tweede keer voorkwam hij die fout. Na de pits voor verse banden zette hij een ronde neer die 0,010 seconde sneller was dan de beste poging van Piastri&rsquo.

Red Bull probeerde het hele weekend verschillende afstellingen uit, op zoek naar de beste manier om de prestaties uit de RB21 te halen. Door de voortdurende problemen met de aerodynamische correlatie heeft het team veel vertrouwd op aanpassingen op het circuit. De auto bleef een beetje onvoorspelbaar en nerveus onder druk en daarom werkte het plan van twee ronden zo goed. De eerste ronde hielp Max om ritme en vertrouwen op te bouwen, terwijl de tweede ronde de echte aanval was.

Hoewel Verstappen in de enige echt representatieve training het dichtst bij de McLarens zat, had hij gewaarschuwd dat Red Bull dit weekend misschien niet de favorieten zouden zijn. Maar nadat hij de tijden in Q1 aanvoerde, zette hij een briljante laatste ronde neer aan het einde van Q3, versloeg hij Piastri met slechts een honderdste van een seconde en pakte zo de pole in Saoedi-Arabië.

Na de sessie legde Verstappen volgens Motorsport Week uit hoe het allemaal in zijn werk ging. “De hele kwalificatie ging natuurlijk goed. Ik denk dat het hier altijd belangrijk is om een beetje ritme te hebben, dus je moet natuurlijk veel rondjes rijden. Ook de banden houden het gelukkig vol om dat te doen.

“Natuurlijk is de rode vlag in Q3 niet ideaal, maar daar heeft iedereen natuurlijk mee te maken. Dus kozen we voor die strategie van twee ronden. Ik ben blij dat we dat gedaan hebben, het hield me er gewoon bovenop en het voelde goed.”

Hij vertelde ook hoe zijn raceingenieur Gianpiero Lambiase hielp bij de aanpak na de crash van Norris’ “Na de crash betekende het volgens mij alleen dat je je aanpak moest veranderen,”“Ik wist niet helemaal zeker wat ik moest doen.

“Aan het eind van de dag zei GP, 'laten we hem twee ronden op de brandstof zetten'. Je rijdt de eerste ronde op die gebruikte buitenband. Dan pit je en ga je door naar de nieuwe. Natuurlijk heb je dan wat meer brandstof bij je, dus ben je de eerste tijd wat langzamer. Ja, ik denk dat het de juiste beslissing was.”

Verstappen sloot af door te zeggen: “Uiteindelijk was dat zeker het juiste om te doen voor mij, in ieder geval wat betreft het gevoel dat ik had met de auto en het opbouwen naar de limiet.”