Lando Norris protagonizó un momento dramático en la Q3 cuando forzó demasiado el eje delantero de su McLaren en la curva 4 del circuito Jeddah Corniche. Se fue largo, rebotó en los bordillos de la curva 5 y golpeó la barrera con suficiente fuerza como para provocar una bandera roja y un coche médico. En ese momento, Max Verstappen estaba empezando a calentar un juego de neumáticos blandos, preparándose para su primera vuelta de clasificación.

Con poco más de ocho minutos en el reloj, Verstappen y el equipo Red Bull tuvieron que replantearse rápidamente su estrategia. Si Max quería dar dos vueltas cronometradas, necesitaría completar al menos una vuelta de salida, y posiblemente dos, junto con tiempo para repostar entre medias. El equipo ideó un plan inteligente. Decidieron mantener el juego actual de neumáticos en el coche, repostar para dos vueltas rápidas, y luego traer a Max después de la primera vuelta rápida para montar un nuevo juego de neumáticos para otra tanda.

Su primera vuelta ya era suficiente para la pole provisional, pero sólo por un pequeño margen de 0,001 segundos. Fue una gran actuación teniendo en cuenta que el coche era más pesado de lo habitual debido al combustible extra. Aun así, con Oscar Piastri habiendo sido el único piloto en marcar un tiempo antes de la bandera roja y teniendo tiempo de sobra para otra tanda, Verstappen sabía que esa pequeña ventaja no sería suficiente. Necesitaba ir de nuevo.

Tenía claro dónde podía mejorar. En la primera tanda, no había conseguido que los neumáticos cogieran temperatura y le faltaba agarre de cara a la curva 1. La segunda vez, evitó ese error. Después de entrar en boxes para cambiar los neumáticos, hizo una vuelta 0,010 segundos más rápida que la de Piastri.

Red Bull había estado probando diferentes configuraciones del coche durante todo el fin de semana, ya que buscaban la mejor manera de extraer rendimiento del RB21. Debido a los continuos problemas de correlación aerodinámica, el equipo ha dependido en gran medida de los ajustes en pista. El coche seguía siendo un poco impredecible y nervioso bajo presión, por eso el plan de dos vueltas funcionó tan bien. La primera vuelta ayudó a Max a coger ritmo y confianza, mientras que la segunda fue el verdadero ataque.

Aunque Verstappen había sido el más cercano a los McLaren en la única sesión de entrenamientos realmente representativa, había advertido que Red Bull podría no ser el favorito este fin de semana. Pero después de liderar los tiempos en la Q1, realizó una brillante última vuelta justo al final de la Q3, superando a Piastri por tan solo una centésima de segundo para hacerse con la pole en Arabia Saudí.

Tras la sesión, Verstappen, citado por Motorsport Week, explicó cómo fue todo. <“Toda la clasificación fue bien, por supuesto. Por aquí, creo que siempre es importante tener bastante ritmo, así que naturalmente das bastantes vueltas. También los neumáticos, por suerte, aguantan para hacer eso.

“Por supuesto, la bandera roja en la Q3 no es lo ideal, pero por supuesto todo el mundo tiene que lidiar con eso. Así que optamos por esa estrategia de dos vueltas. I’m feliz de que hayamos hecho eso, me mantuvo en la cima de las cosas y me sentí bien.

También compartió cómo su ingeniero de carrera Gianpiero Lambiase ayudó a guiar el enfoque después del accidente de Norris’ “Con el accidente, creo que lo único que significó entonces fue que, por supuesto, tenías que cambiar tu enfoque,” dijo. “Yo no estaba del todo seguro de qué hacer.

“Al final, GP dijo, “vamos a darle dos vueltas”. Haces la primera vuelta con el neumático de salida usado. Luego entras en boxes y pasas al nuevo. Naturalmente, llevas un poco más de combustible, así que eres un poco más lento en la primera vuelta. Sí, creo que fue la decisión correcta.

Verstappen terminó diciendo: “Al final, eso fue definitivamente lo correcto para mí, al menos en términos de la sensación que tenía con el coche y la construcción hasta el límite.”