Lewis Hamilton’s verrassende beslissing om bijna een jaar geleden bij Ferrari te gaan werken, dwong Mercedes om de 18-jarige Kimi Antonelli te promoveren tot partner van George Russell voor het seizoen 2025.

Hamilton’s vertrek kwam door een break clausule in zijn één-plus-één contract, getekend in 2023, waardoor hij na één jaar kon vertrekken en hoewel de Brit vaak had gezegd dat hij zijn carrière bij Mercedes wilde afmaken, speelde de aarzeling van teambaas Toto Wolff’s om een langere deal aan te bieden een grote rol in zijn keuze om naar Ferrari over te stappen.

Antonelli, die de Formule 3 oversloeg en indruk maakte tijdens zijn eerste seizoen in de Formule 2, werd eerder gepromoveerd dan gepland. Ondanks de plotselinge verandering vond Wolff enige opluchting in de situatie, omdat hij wist dat het betekende dat Mercedes Antonelli in hun team kon houden.

Wolff gaf toe dat hij het risico niet wilde lopen om de jonge Italiaan te verliezen, vooral nadat Mercedes in 2014 Max Verstappen misliep. Destijds had Mercedes geprobeerd Verstappen aan boord te halen toen hij nog in de F3 zat, maar Red Bull handelde sneller en verzekerde zich van zijn diensten. Verstappen verhuisde vervolgens snel naar een F1-stoeltje en is nu een dominante viervoudig kampioen, waarbij Wolff zei dat de spijt van het verlies van de Nederlander hem vastbesloten maakte om de fout met Antonelli niet te herhalen.

Tijdens een gesprek op de podcast Armchair Experts with Dax Shepard legde Wolff uit hoe het team prioriteit gaf aan het geven van een stoeltje aan Antonelli om ervoor te zorgen dat hij niet elders ging kijken. Het promoveren van een jonge coureur met zo weinig ervaring is een risico, maar Wolff gelooft dat het de juiste zet was.

"Het was een curve bal gegooid naar ons, en het voelt nog steeds raar dat hij's ga dragen Ferrari overalls en rijden de rode auto, " zei hij.

"Het is gewoon een beetje onwerkelijk. Maar we hadden een 17-jarige in de pijplijn [Adrea Kimi Antonelli].

"Ik wilde hem niet missen, zoals ik vroeger deed met Max [Verstappen], [toen] ik geen auto [voor hem] had, dus dat valt allemaal op zijn plaats.

"En ik begrijp een beetje waar hij vandaan komt, want we waren niet succesvol. Onze auto was niet snel genoeg, hij had zeker een mega-aanbieding op tafel liggen, [en] elke Formule 1-coureur wil in een Ferrari rijden."

Op de vraag of hij zich opgelucht voelde dat Hamilton de beslissing op zijn eigen voorwaarden heeft genomen, antwoordde Wolff: "Absolutely.

"Ik kon de beslissing niet nemen vanuit een persoonlijk standpunt - we zijn hem zoveel verschuldigd.

"En ik wilde niet de beslissing nemen om als Mercedes de grootste kampioen ooit te laten gaan. 

"Misschien voelde hij dat ook wel, dat hoort erbij, en hij wist dat Antonelli in de pijplijn zat. Het was iets dat ik bijna in mijn achterhoofd had, dat zou gebeuren."