Niespodziewana decyzja Lewisa Hamiltona o dołączeniu do Ferrari prawie rok temu zmusiła Mercedesa do awansowania 18-letniego Kimiego Antonelliego na partnera George Russella w sezonie 2025.

Odejście Hamiltona sprowadzało się do klauzuli zerwania w jego kontrakcie one-plus-one, podpisanym w 2023 r., Która pozwalała mu odejść po jednym roku i chociaż Brytyjczyk często powtarzał, że chce zakończyć karierę w Mercedesie, dyrektor zespołu Toto Wolff wahanie przed zaoferowaniem dłuższej umowy odegrało dużą rolę w jego wyborze przejścia do Ferrari.

Antonelli, który pominął Formułę 3 i zaimponował podczas swojego pierwszego sezonu w Formule 2, został awansowany wcześniej niż planowano. Pomimo nagłej zmiany, Wolff odczuł pewną ulgę w tej sytuacji, wiedząc, że oznacza to, że Mercedes może zatrzymać Antonellego w swoim zespole.

Wolff przyznał, że nie chciał ryzykować utraty młodego Włocha, zwłaszcza po tym, jak Mercedes przegapił podpisanie kontraktu z Maxem Verstappenem w 2014 roku. W tamtym czasie Mercedes próbował sprowadzić Verstappena na pokład, gdy ten startował w F3, ale Red Bull zadziałał szybciej i zapewnił sobie jego usługi. Verstappen następnie szybko przeniósł się na fotel F1 i jest obecnie dominującym czterokrotnym mistrzem, a Wolff powiedział, że żal po utracie Holendra sprawił, że był zdeterminowany, aby nie powtórzyć błędu z Antonellim.

Występując w podcaście Armchair Experts with Dax Shepard, Wolff wyjaśnił, w jaki sposób zespół nadał priorytet Antonellemu, aby upewnić się, że nie będzie szukał gdzie indziej. Promowanie młodego kierowcy z tak małym doświadczeniem jest ryzykowne, ale Wolff uważa, że było to właściwe posunięcie.

"To była podkręcona piłka rzucona w nas i nadal czuję się dziwnie, że będzie nosił kombinezon Ferrari i prowadził czerwony samochód"" powiedział.

"To trochę surrealistyczne. Ale mieliśmy tego 17-latka w przygotowaniu [Adrea Kimi Antonelli].

"Nie chciałem go przegapić, tak jak to zrobiłem z Maxem [Verstappenem] w tamtych czasach, [kiedy] nie miałem samochodu [dla niego], więc wszystko jest na swoim miejscu.

"I mogę w pewnym sensie zrozumieć, skąd on pochodzi, ponieważ nie odnieśliśmy sukcesu. Nasz samochód nie był wystarczająco szybki, z pewnością miał mega ofertę na stole, [a] każdy kierowca Formuły 1 chce jeździć Ferrari."

Zapytany, czy poczuł ulgę, że Hamilton podjął decyzję na własnych warunkach, Wolff odpowiedział: "Absolutnie".

"Nie mógłbym podjąć tej decyzji z osobistego punktu widzenia - tak wiele mu zawdzięczamy.

"I nie chciałem podejmować decyzji, jako Mercedes, pozwalając odejść największemu mistrzowi w historii. 

"Może on też to czuł, to część tego, i wiedział, że Antonelli jest w przygotowaniu. To było coś, co prawie miałem z tyłu głowy, że się wydarzy."