La décision surprise de Lewis Hamilton de rejoindre Ferrari il y a près d'un an a contraint Mercedes à promouvoir Kimi Antonelli, 18 ans, comme partenaire de George Russell pour la saison 2025.

Le départ de Hamilton s'explique par une clause de rupture dans son contrat « un plus un », signé en 2023, qui lui permettait de partir après une seule année. Bien que le Britannique ait souvent dit qu'il voulait terminer sa carrière chez Mercedes, l'hésitation du directeur de l'équipe, Toto Wolff, à lui proposer un contrat plus long a joué un rôle important dans son choix de passer chez Ferrari.

Antonelli, qui a sauté la Formule 3 et impressionné lors de sa première saison en Formule 2, a été promu plus tôt que prévu. Malgré ce changement soudain, Toto Wolff a trouvé un certain soulagement dans cette situation, sachant que cela signifiait que Mercedes pouvait garder Antonelli dans son équipe.

Wolff a admis qu'il ne voulait pas risquer de perdre le jeune Italien, surtout après que Mercedes ait manqué de signer Max Verstappen en 2014. À l'époque, Mercedes avait tenté de faire monter Verstappen à bord alors qu'il était en F3, mais Red Bull avait agi plus rapidement et s'était attaché ses services. Verstappen s'est ensuite rapidement installé dans un siège de F1 et est aujourd'hui un quadruple champion dominant, Wolff affirmant que le regret d'avoir perdu le Néerlandais l'a rendu déterminé à ne pas répéter l'erreur avec Antonelli

S'exprimant sur le podcast Armchair Experts with Dax Shepard, Wolff a expliqué comment l'équipe a donné la priorité à Antonelli en lui donnant un siège pour s'assurer qu'il ne cherche pas ailleurs. Promouvoir un jeune pilote avec si peu d'expérience est un risque, mais Wolff pense que c'était la bonne décision.

"C'était une balle courbe qui nous a été lancée, et cela fait encore bizarre qu'il porte une combinaison Ferrari et qu'il conduise la voiture rouge," a-t-il déclaré.

"C'est un peu surréaliste. Mais nous avions un jeune de 17 ans en préparation (Adrea Kimi Antonelli).

"Je ne voulais pas passer à côté de lui, comme je l'ai fait avec Max [Verstappen] à l'époque, [quand] je n'avais pas de voiture [pour lui], donc tout se met en place.

"Et je peux en quelque sorte comprendre où il veut en venir, parce que nous n'avons pas eu de succès. Notre voiture n'était pas assez rapide, il avait certainement une offre méga sur la table, [et] tous les pilotes de Formule 1 veulent conduire une Ferrari."

Lorsqu'on lui a demandé s'il était soulagé que Hamilton ait pris sa décision selon ses propres termes, Wolff a répondu : "Absolument.

"Je ne pouvais pas prendre cette décision d'un point de vue personnel - nous lui devons tellement.

"Et je ne voulais pas prendre la décision, en tant que Mercedes, de laisser partir le plus grand champion de tous les temps. 

"Peut-être qu'il a ressenti cela aussi, c'est une partie de la chose, et il savait qu'Antonelli était dans le pipeline. C'était quelque chose que j'avais presque à l'esprit, que cela se produirait."