La decisione a sorpresa di Lewis Hamilton’di passare alla Ferrari quasi un anno fa ha costretto la Mercedes a promuovere il diciottenne Kimi Antonelli in coppia con George Russell per la stagione 2025.

La partenza di Hamilton’è stata determinata da una clausola di rottura del suo contratto one-plus-one, firmato nel 2023, che gli permetteva di andarsene dopo un solo anno e, sebbene il britannico avesse spesso detto di voler concludere la sua carriera con la Mercedes, l’esitazione del team principal Toto Wolff’a offrire un accordo più lungo ha giocato un ruolo importante nella sua scelta di passare alla Ferrari.

Antonelli, che ha saltato la Formula 3 e ha impressionato durante la sua prima stagione in Formula 2, è stato promosso prima del previsto. Nonostante l'improvviso cambiamento, Wolff ha trovato un po' di sollievo nella situazione, sapendo che ciò significava che la Mercedes avrebbe potuto mantenere Antonelli nella sua squadra.

Wolff ha ammesso di non voler rischiare di perdere il giovane italiano, soprattutto dopo che la Mercedes ha perso l'ingaggio di Max Verstappen nel 2014. All'epoca, la Mercedes aveva cercato di portare a bordo Verstappen mentre era in F3, ma la Red Bull aveva agito più velocemente e si era assicurata i suoi servizi. Verstappen è poi passato rapidamente a un sedile di F1 ed è ora un dominante quattro volte campione, con Wolff che ha dichiarato che il rammarico di aver perso l'olandese lo ha reso determinato a non ripetere l'errore con Antonelli.

Parlando al podcast Armchair Experts with Dax Shepard, Wolff ha spiegato come il team abbia dato priorità a dare un sedile ad Antonelli per assicurarsi che non cercasse altrove. Promuovere un giovane pilota con così poca esperienza è un rischio, ma Wolff ritiene che sia stata la mossa giusta.

"È stata una palla al piede che ci è stata lanciata, e mi sembra ancora strano che indosserà la tuta Ferrari e guiderà la macchina rossa,"ha detto.

"È un po' surreale. Ma avevamo in cantiere un diciassettenne [Adrea Kimi Antonelli]".

"Non volevo lasciarmelo sfuggire, come ho fatto con Max [Verstappen] ai tempi, [quando] non avevo una macchina [per lui], quindi tutto sta andando per il verso giusto.

"E posso capire il suo punto di vista, perché non abbiamo avuto successo. La nostra macchina non era abbastanza veloce, certamente lui aveva una mega offerta sul tavolo, [e] ogni pilota di Formula 1 vuole guidare una Ferrari."

Quando gli è stato chiesto se si sentisse sollevato dal fatto che Hamilton avesse preso la decisione alle sue condizioni, Wolff ha risposto: "Assolutamente sì.

"Non potevo prendere la decisione da un punto di vista personale - gli dobbiamo molto.

"E non volevo prendere la decisione, come Mercedes, di lasciare andare il più grande campione di sempre. 

"Forse lo sentiva anche lui, in parte, e sapeva che Antonelli era in cantiere. Era una cosa che avevo quasi in mente, che sarebbe successa."