Max Verstappen en George Russell hadden het meestal goed met elkaar kunnen vinden in de Formule 1, maar tijdens de Qatar Grand Prix lijken de verhoudingen te zijn veranderd.

De problemen begonnen tijdens de kwalificatie van zaterdag toen Russell Verstappen ervan beschuldigde hem te hebben gehinderd tijdens een opwarmronde. Dit leidde ertoe dat de racestewards van de FIA het incident onder de loep namen en Verstappen uiteindelijk een gridstraf van één plaats oplegden, wat hem de pole-position voor de race kostte en Russell in plaats daarvan vooraan op de grid plaatste.

Op zondag verspilde de Nederlander geen tijd en nam hij zijn revanche op het circuit. Hij maakte een betere start, haalde Russell in en bleef aan de leiding om zijn negende race van het seizoen te winnen.

Na de race uitte Verstappen openlijk kritiek op Russell en zei dat hij "alle respect"voor hem had verloren door zijn gedrag tijdens de vergadering van de stewards'. Hij wees erop dat de Brit echt aan het pushen was om hem in de problemen te brengen.

Toevoeging van brandstof aan het vuur, Red Bull teambaas Christian Horner deelde ook zijn mening over het incident en beschreef Russell als "vrij hysterisch" in hoe hij omging met de situatie in Qatar. 

Donderdag in Abu Dhabi, werd duidelijk dat de spanningen niet waren bekoeld—integendeel—aangezien Verstappen met klem verklaarde dat zijn houding ongewijzigd bleef en zelfs meer commentaar toevoegde aan Russell’s account.

"Nee, helemaal geen spijt, want ik meende alles wat ik zei en het'is nog steeds hetzelfde,"zei Verstappen geciteerd door Motorsport.com.

"Als ik het over moest doen, had ik misschien nog meer gezegd, wetende wat de uitslag van de race zou zijn.

"Ik kan nog steeds niet geloven dat iemand zo kan zijn in de stewardskamer. Voor mij was dat zo onacceptabel, omdat we allemaal coureurs zijn. We hebben allemaal veel respect voor elkaar. We sporten zelfs samen, je reist samen.

"En natuurlijk heb je momenten waarop je samen, je crasht, of wat dan ook, je'niet gelukkig bent. In mijn hele carrière heb ik nog nooit meegemaakt wat ik heb meegemaakt in de stewardskamer in Qatar. En voor mij was dat echt onacceptabel."

Hij voegde eraan toe: "Het heeft niets te maken met het feit dat hij directeur is van de GPDA.

 Ik had gewoon nooit verwacht dat iemand zou echt proberen om actief iemand zo erg een straf te geven en te liegen over waarom ik deed wat ik deed. Maar het had duidelijk invloed op [de stewards]. Het was gewoon echt niet aardig en eigenlijk heel schokkend wat daar gebeurde."

Russell heeft later fel gereageerd op Verstappen’s opmerkingen in Abu Dhabi en duidelijk gemaakt dat hij geen commentaar accepteert dat hij "respectloos en onnodig,"vindt, met name in het licht van de persoonlijke bedreigingen die hij in het weekend heeft ervaren.

"Ik vind het allemaal nogal ironisch, gezien het feit dat hij zaterdagavond zei dat hij met opzet tegen me aan zou botsen en, quote, 'me op mijn f***ing hoofd in de muur zou zetten',"zei Russell.

"Om iemand's integriteit als persoon in twijfel te trekken, terwijl je de dag ervoor zulke opmerkingen maakte, vind ik erg ironisch, en ik'ga hier niet zitten en het accepteren.

"Mensen worden al jaren door Max gepest en je kunt zijn rijcapaciteiten niet in twijfel trekken. Maar hij kan niet omgaan met tegenslag wanneer iets tegen hem is gegaan.

"Jeddah '21, Brazilië '21, hij haalt uit. Boedapest dit jaar,  zeer eerste race, de auto was niet dominant, crashte tegen Lewis, waardoor zijn team in de problemen kwam.

"Jeddah '21, Brazilië '21, hij haalt uit.

"Zoals ik al zei, die opmerkingen op zaterdagavond en zondag waren totaal respectloos en onnodig, want wat er op de baan gebeurt, we vechten hard. Dat hoort bij het racen.

"Wat gebeurt er in de stewardkamer? Je vecht hard, maar het is nooit persoonlijk. Maar weet je, hij gaat nu te ver."

Hij voegde eraan toe: "Ik weet gewoon niet waarom andere coureurs, wanneer ze met hem in gevecht zijn geweest, het zo makkelijk hebben gemaakt en het gewoon hebben laten gaan.

"Lewis is een wereldkampioen op wie ik wil lijken, en ik denk dat hij een gouden standaard van een rolmodel is waar jongere kinderen naar zouden moeten opkijken.

"En de manier waarop Lewis omging met dat kampioensgevecht, hij was hard, hij was agressief, hij was altijd respectvol en hij ging nooit over de schreef.

"Je kunt over de schreef gaan als je een kleine inschattingsfout maakt, maar je gaat te ver om te zeggen dat je expres tegen iemand opbotst en hem op zijn hoofd zet, dat gaat over de schreef."