Max Verstappen et George Russell s'étaient habituellement bien entendus en Formule 1, mais les choses semblent avoir changé lors du Grand Prix du Qatar.

Les problèmes ont commencé lors de la séance de qualification de samedi’lorsque Russell a accusé Verstappen de l’avoir gêné lors d’un tour de chauffe. Cela a conduit les commissaires de course de la FIA à examiner l'incident, infligeant finalement à Verstappen une pénalité de grille d'une place, ce qui lui a coûté la pole position pour la course, plaçant Russell en tête de la grille à la place.

Le dimanche, le Néerlandais n'a pas perdu de temps et a pris sa revanche sur la piste. Il a pris un meilleur départ, a dépassé Russell et est resté en tête pour remporter sa neuvième course de la saison.

Après la course, Verstappen a ouvertement critiqué Russell, disant qu'il avait "perdu tout respect"pour lui à cause de la façon dont il a agi pendant la réunion des commissaires, soulignant que le Britannique était  vraiment poussé à le mettre en difficulté.

Christian Horner, directeur de l'équipe Red Bull, a également fait part de son point de vue sur l'incident, qualifiant Russell d' "hystérique" dans la manière dont il a géré la situation au Qatar. 

Le jeudi à Abu Dhabi, il est devenu évident que les tensions ne s'étaient pas apaisées—en fait, tout le contraire—puisque Verstappen a fermement déclaré que sa position restait inchangée et a même ajouté d'autres commentaires sur le compte de Russell.

«"Non, pas de regrets du tout, parce que je pensais tout ce que j'ai dit et c'est toujours la même chose," a déclaré Verstappen cité par Motorsport.com.

"Si c'était à refaire, peut-être que j'en aurais dit encore plus, sachant le résultat de la course.

"Je n'arrive toujours pas à croire que quelqu'un puisse être comme ça dans la salle des commissaires. Pour moi, c'était inacceptable, car nous sommes tous des pilotes de course. Nous avons tous beaucoup de respect les uns pour les autres. Nous faisons même du sport ensemble, nous voyageons ensemble.

"Et bien sûr, il y a des moments où vous vous retrouvez ensemble, vous avez un accident, ou quoi que ce soit d'autre, vous n'êtes pas heureux. De toute ma carrière, je n'ai jamais vécu ce que j'ai vécu dans la salle des commissaires au Qatar. Et pour moi, c'était vraiment inacceptable."

Il a ajouté : "Cela n'a rien à voir avec le fait qu'il soit le directeur du GPDA.

"Je ne m'attendais pas à ce que quelqu'un essaie d'obtenir une pénalité à ce point et à ce qu'il mente sur les raisons pour lesquelles je faisais ce que je faisais. Mais il est clair que cela a eu une influence sur [les commissaires]. Ce n'était vraiment pas sympa et ce qui s'est passé était très choquant."

Russell a par la suite réagi vivement aux remarques de Verstappen à Abou Dhabi, indiquant clairement qu'il n'accepterait pas des commentaires qu'il considère comme "irrespectueux et inutiles", en particulier à la lumière des menaces personnelles dont il a fait l'objet au cours du week-end.

"Je trouve tout cela assez ironique, étant donné que samedi soir, il a dit qu'il allait faire exprès de me percuter et, je cite, « me mettre la tête dans le mur," a déclaré Russell.

"Je trouve très ironique de mettre en doute l'intégrité de quelqu'un en tant que personne, alors qu'il a tenu des propos comme ceux-là la veille, et je ne vais pas m'asseoir ici et l'accepter.

"Les gens ont été malmenés par Max pendant des années maintenant, et on ne peut pas remettre en question ses capacités de pilote. Mais il est incapable de faire face à l'adversité dès que quelque chose se passe contre lui.

"Jeddah 21, Brésil 21, il se déchaîne. Cette année, à Budapest, dès la première course, la voiture n'était pas dominante, il s'est écrasé sur Lewis et a mis à mal son équipe.

"Comme je l'ai dit, pour moi, ces commentaires samedi soir et dimanche étaient totalement irrespectueux et inutiles, parce que ce qui se passe sur la piste, nous nous battons durement. Cela fait partie de la course.

"Qu'est-ce qui se passe dans la salle des commissaires ? On se bat durement, mais ce n'est jamais personnel. Mais vous savez, il va trop loin maintenant."

Il a ajouté : "Je ne sais pas pourquoi les autres pilotes, lorsqu'ils se sont battus avec lui, ont rendu les choses si faciles et les ont laissées se dérouler.

"Lewis est un champion du monde auquel j'aspire à ressembler, et je pense qu'il est un modèle à suivre pour les jeunes.

"Et la façon dont Lewis a géré ce combat de championnat, il a été dur, il a été agressif, il a toujours été respectueux et il n'a jamais dépassé les limites.

"On peut dépasser les bornes en faisant une légère erreur d'appréciation, mais aller jusqu'à dire que l'on va délibérément percuter quelqu'un et le mettre sur la tête, c'est dépasser les bornes."