Max Verstappen start zondag’s Grand Prix van China vanaf de vierde plaats op de grid na een zware kwalificatie waarin hij dichtbij kwam, maar niet kon strijden om poleposition. De Red Bull-coureur zat slechts 0,176 seconde van de snelste tijd af, terwijl Oscar Piastri een nieuw ronderecord vestigde en de pole pakte voor George Russell en Lando Norris.

Verder op de dag was Verstappen derde geworden in de 19 ronden tellende Sprintrace, waarbij hij de tweede plaats verloor aan Piastri vanwege bandenslijtage. Red Bull mocht voor de kwalificatie nog wijzigingen aanbrengen aan de afstelling van de auto, maar dat leek Verstappen niet de extra voorsprong te geven die hij nodig had.

“We zijn niet snel genoeg,”gaf hij na de sessie toe. “Ik denk dat de ronde goed was, maar het was gewoon heel moeilijk om er een, laten we zeggen, consistente balans uit te halen, elke ronde, elke bocht, eigenlijk. Dus het was moeilijk, maar we werken eraan. We proberen het beter te doen.”

Op de vraag van Sky Sports wat er zou moeten gebeuren om de race te winnen, antwoordde Verstappen eerlijk: “If they all retire before me.” De presentatrice, Rachel Brookes, dacht dat hij misschien een grapje maakte en zei dat fans “know him better than that,” maar Verstappen bleef bij zijn opmerking en herhaalde: “No, I do. We zijn niet snel genoeg.”

Hoewel Red Bull worstelt met de snelheid, zei Verstappen dat hij zich nog steeds goed voelt achter het stuur. “Ik voel me op mijn gemak, laten we zeggen, alsof ik vol vertrouwen de bochten aanval, maar soms is mijn input niet wat ik terugkrijg van de auto,”zei hij. “En dat maakt het vrij moeilijk om elke bocht te nemen.”

Hij legde ook uit hoe de besturingsproblemen de race zouden kunnen beïnvloeden. “Als hij dat niet doet, dan verslijten je banden waarschijnlijk harder dan de auto's om je heen. En dat is niet ideaal.”

Verstappen sloot af door te zeggen dat het probleem niet is hoe hij rijdt, maar dat de auto simpelweg snelheid mist. “Ik voel me eigenlijk goed. Ik voel me waarschijnlijk weer in de beste vorm, rijtechnisch, vergeleken met zelfs de jaren daarvoor.

“Ik heb het gevoel, weet je, dat ik de kwalificatie in ga, dat ik de ronden afmaak, dat ik het goed doe. In de race tot nu toe doen we alles wat we kunnen, maar als het basistempo ontbreekt, kun je niet veel doen.”