George Russell bleef gefrustreerd achter na de Sao Paulo Grand Prix, waar hij een sterke voorsprong in de race zag wegglijden naar een vierde plaats door een ongelukkige pitstopbeslissing.

De Mercedes-coureur had zich indrukwekkend gekwalificeerd als P2 en profiteerde onmiddellijk door in de eerste bocht de leiding over te nemen van Lando Norris. Ondanks de natte omstandigheden en het ontbreken van DRS wist Russell de McLaren van zich af te houden. Hij bleef ongeveer een seconde voor en controleerde het veld met vertrouwen.

Dingen namen een wending toen Mercedes hem naar binnen riep voor verse banden tijdens een Virtual Safety Car. Norris’s team deed hetzelfde, in de hoop hun coureur een soortgelijke voorsprong te geven.

Maar net nadat ze terugkeerden op de baan, kwam er een rode vlag voor een crash van Franco Colapinto&rsquo, waardoor andere coureurs konden pitten zonder tijd te verliezen.

Dit besluit gaf een voordeel aan de weinige coureurs die nog niet gepit hadden, waaronder Max Verstappen, die vanaf de zeventiende plaats op de grid won. Esteban Ocon en Pierre Gasly voegden zich bij hem op het podium voor Alpine en verdrongen Russell en Norris uit de top drie.

Reflecterend op de race kon Russell het niet helpen om na te denken over wat er had kunnen gebeuren als hij de oproep had genegeerd.

“Ik denk dat als we eruit waren gebleven, we eerste zouden zijn geweest bij de herstart voor [Esteban] Ocon, Max [Verstappen] en [Pierre] Gasly,” vertelde hij F1 TV.

“Vooraan rijden is veel makkelijker. Waar we hadden kunnen eindigen weet ik niet, maar ik was op dat moment behoorlijk boos omdat ik eruit wilde blijven.”

Hij vond dat hij op zijn instincten had moeten vertrouwen in plaats van de pit call te volgen, herinnerend aan zijn keuze in Spa, waar zijn eigen beslissing om uit te blijven hem naar de overwinning had geleid voordat hij later werd gediskwalificeerd.

“Het was 'box'. Ik zei 'uitblijven'. Het was 'box' nog een keer, het was 'blijf eruit', zei ik. En ze zeiden weer 'box'. Zoals ik zei, 'Ik wil eruit blijven'. En dan de laatste, je moet ervoor gaan,” zei Russell geciteerd door Motorsport.com.

“Soms moet je op je gevoel vertrouwen. De laatste keer dat ik op mijn gevoel vertrouwde, ging het vrij goed.

“Vanuit de cockpit was het heel duidelijk dat het een rode vlag of safety car zou worden, want de omstandigheden waren onbestuurbaar. De regen werd niet minder. Ik kon de grote zwarte wolk boven me zien.

“En toen kwam Shov [Andrew Shovlin, Mercedes trackside engineering director] erbij en overrulede mijn engineer door te zeggen 'box'.

“We'werken als een team, we'proberen de beste beslissingen in de tijd te nemen.

“Het is duidelijk dat de jongens die niet pitchten 1-2-3 eindigden en wij eindigden het hoogst van de coureurs die wel pitchten. Dus daar haal ik een klein beetje voldoening uit.”

Met nog drie races te gaan in het seizoen 2024 staat Mercedes op een stevige vierde plaats in het constructeurskampioenschap met 382 punten, terwijl Russell zesde staat bij de coureurs, slechts twee punten voor zijn teamgenoot Lewis Hamilton.