Liam Lawson’s eerste races als fulltime Red Bull-coureur zijn niet verlopen zoals gepland. De jonge Nieuw-Zeelander werd binnengehaald om Sergio Perez te vervangen na een teleurstellend seizoen in 2024.

Lawson had vorig jaar tijdens zes races bij het juniorteam Racing Bulls veelbelovend laten zien en verdiende het zitje voor de meer ervaren Yuki Tsunoda. Maar nu, na slechts twee races in het seizoen 2025, vragen sommigen zich af of Tsunoda wel de plek had moeten krijgen.

Tot nu toe heeft Lawson moeite om het tempo van zijn teamgenoot Max Verstappen te evenaren. Dit heeft twee grote vragen opgeroepen. Ten eerste, presteert Lawson gewoon ondermaats? En ten tweede, is de Red Bull RB21 te moeilijk om in te rijden voor iemand anders dan Verstappen? Zelfs Verstappen heeft toegegeven dat de RB21 niet makkelijk is. Hij denkt zelfs dat Lawson sneller zou zijn als hij in plaats daarvan in de auto van Racing Bulls zou rijden.

Sommigen zeggen dat de auto speciaal is ontworpen voor Verstappen’s voorkeuren, wat zou kunnen verklaren waarom anderen het zo moeilijk vinden om ermee te rijden. Red Bull-teambaas Christian Horner heeft die beweringen echter ontkend.

“De auto is moeilijk te besturen en Max kan zich daaraan aanpassen,” zei Horner, geciteerd door Speedcafe.com.

“Liam heeft, wat vertrouwen betreft, momenteel moeite met de auto en daarom hebben we een aantal belangrijke veranderingen doorgevoerd [voor de Grand Prix van China] om te kijken of we een set-up konden vinden die meer vertrouwen geeft.”  

Verstappen is sinds 2018 de hoofdcoureur van het team en in de loop der tijd zijn de auto's steeds meer rond zijn unieke rijstijl gebouwd. Hij houdt van een auto met een sterke voorkant en wat overstuur, waarbij de achterkant van de auto een beetje kan glijden.

Vroeger teamgenoot Alex Albon zei ooit dat het besturen van een Red Bull is als het spelen van een computerspel met de muisgevoeligheid helemaal naar boven. Naarmate de auto zich ontwikkelt, wordt Max sneller, maar zijn teamgenoten hebben het vaak moeilijk, net als Pérez, Albon en Pierre Gasly voor Lawson.

“Als ik terugdenk aan het begin van ’22, hadden we een vrij stabiele auto, maar met behoorlijk wat onderstuur, waar Max natuurlijk een hekel aan heeft,” legt Horner uit.

“We hadden een upgrade in Spanje waarbij we veel meer voorkant in de auto stopten en Max maakte een grote stap voorwaarts. Checo [Pérez] maakte vanaf dat moment een soort duikvlucht. Je moet dus de snelste auto maken en je wordt gedreven door de informatie die je hebt en de gegevens die je hebt. Als team zijn we er niet op uit om een auto te maken waarin de coureur centraal staat, je werkt gewoon op basis van de informatie die je hebt en de feedback die je hebt om de snelste auto te maken die je kunt maken. Dat heeft ons duidelijk goed gedaan met 122 overwinningen.”

Maar op dit moment lijkt de auto veel meer bij Verstappen te passen dan bij Lawson. De Red Bull is snel, maar moeilijk te besturen. Lawson heeft nog niet veel tijd gehad om te leren, vooral met weinig training en twee onbekende circuits aan het begin van het seizoen.

“De Racing Bulls auto is een meer stabiele auto in de zin dat hij waarschijnlijk iets stabieler is bij het instappen,” aldus Horner.

“Er zit waarschijnlijk iets meer onderstuur in die auto en daarom is het’makkelijker om je aan te passen. Maar je kunt het verschil in tempo in de auto's zien bij een langere stint, ” voegde hij eraan toe.

“Maar in termen van het vinden van de limiet in een auto die inherent onderstuur heeft, zal het altijd makkelijker zijn dan het vinden van de limiet in een auto die iets scherper is.”