Aunque los dos pilotos de McLaren, Lando Norris y Oscar Piastri, estuvieron rodando directamente detrás de Max Verstappen durante la mayor parte de la carrera, el equipo decidió seguir un plan seguro y constante. Al final, los tres pilotos terminaron en las mismas posiciones en las que empezaron, con Verstappen ganando por delante de Norris y Piastri.

Durante la carrera, McLaren tuvo algunas oportunidades de intentar algo diferente. Una opción posible era un undercut y, por tanto, llevar a Norris a boxes antes que Verstappen, con la esperanza de que parar primero le ayudara a ganar tiempo y ponerse en cabeza. Otra opción era un overcut, lo que significaba mantenerle en pista más tiempo y parar después de Verstappen.

Sin embargo, el equipo no hizo ninguna de las dos cosas. Norris entró en boxes en la vuelta 22, el mismo tiempo que Verstappen, mientras que Piastri había entrado sólo una vuelta antes. El director del equipo, Andrea Stella, explicó que hacer entrar en boxes primero a Norris podría haber causado problemas a Piastri, que también estaba muy cerca.

“Hacer entrar en boxes a Lando habría significado que no podríamos hacer entrar en boxes a Oscar, y esto habría sido un problema,” dijo. También existía el riesgo de que otros pilotos rápidos, como George Russell, perjudicaran a McLaren si el momento no era el adecuado.

Otro motivo para la cautela de McLaren era el riesgo de un Safety Car. Si Norris hubiera entrado en boxes antes de tiempo y un Safety Car hubiera salido poco después, podría haber perdido varias posiciones.

“No tenemos’que olvidar que al renunciar a la posición en pista, también expones al coche que entras en boxes a un riesgo de Safety Car,” explicó Stella, citado por Motorsport.com.

“Lando habría perdido posiciones en caso de que se desplegara un Safety Car” Aunque en retrospectiva pueda parecer que una parada temprana podría haber funcionado, el equipo consideró que el riesgo era demasiado alto durante la carrera.

Algunos también se preguntaron por qué McLaren no dejó a Norris en pista más tiempo que a Verstappen. Pero el propio Norris dijo que eso no habría ayudado.

“Si te quedas fuera con un medio usado de 20 vueltas, no puedes ser más rápido que alguien que montó un duro,” dijo. “La situación quedó muy clara cuando Russell entró en boxes, y fue muy rápido con un duro nuevo. Era evidente que el duro estaba funcionando bien.”

En la segunda parte de la carrera, Piastri se acercó a Norris e incluso activó el DRS, lo que dio la impresión de que podría ser más rápido. Pero McLaren optó por no intercambiar a los pilotos. Según Stella, no estaba claro que Piastri tuviera mejor ritmo. Norris tenía problemas con el aire sucio de Verstappen, lo que hacía que su coche fuera más difícil de controlar.

“Lando estaba haciendo un poco de elástico hoy, tratando de enfriar sus neumáticos un poco y luego ir de nuevo,” dijo. “Así que no creo que sea una situación que debemos juzgar a su valor nominal en términos de lo que el ritmo del coche era.”

Una razón clave por la que las opciones de estrategia eran limitadas era la propia pista. Suzuka había sido reasfaltada recientemente, y el nuevo asfalto significaba que los neumáticos duraban mucho más que antes. Con un desgaste de neumáticos tan bajo, había menos oportunidades de utilizar las paradas en boxes de forma creativa.

“Normalmente este tipo de diferencia de tiempo por vuelta puede generarse porque hay degradación en los neumáticos,” explicó Stella. “Pero con el nuevo asfalto, Suzuka ha cambiado. Ahora es un circuito de muy baja degradación. Es muy fácil hacer una sola parada y no hay muchas opciones estratégicas.”

Al final, McLaren tomó la decisión de proteger sus fuertes posiciones en lugar de apostar. Como lo resumió Norris después de la carrera, “Si boxeo dos o tres vueltas antes, y sale un Safety Car, entonces parecemos estúpidos.”