Přestože oba jezdci McLarenu, Lando Norris a Oscar Piastri, jeli po většinu závodu přímo za Maxem Verstappenem, tým se rozhodl dodržet bezpečný a stabilní plán. Nakonec všichni tři jezdci dojeli na stejných pozicích, na kterých startovali, přičemž zvítězil Verstappen před Norrisem a Piastrim.

Během závodu měl McLaren několik příležitostí vyzkoušet něco jiného. Jednou z možných variant bylo podjetí, a tedy dovézt Norrise do boxů dříve než Verstappena v naději, že mu zastavení jako prvnímu pomůže získat čas a převzít vedení. Další možností byl overcut, což znamenalo udržet ho déle na trati a zastavit až za Verstappenem.

Tým však neudělal ani jedno, ani druhé. Norris zajel do boxů ve 22. kole, tedy ve stejný čas jako Verstappen, zatímco Piastri zajel do boxů jen o kolo dříve. Šéf týmu Andrea Stella vysvětlil, že první pit stop Norrisovi mohl způsobit problémy Piastrimu, který byl také velmi blízko za ním.

“Pitting Lando by znamenal, že bychom nemohli pitnout Oscara, a to by byl problém,” řekl. Hrozilo také riziko, že by McLaren podjeli další rychlí jezdci, jako například George Russell, kdyby nebyl správně načasován.

Dalším důvodem opatrného přístupu McLarenu bylo riziko Safety Caru. Pokud by Norris zajel do boxů předčasně a krátce poté by vyjel Safety Car, mohl by ztratit několik pozic.

“Nesmíme zapomínat na to, že vzdáním se pozice na trati vystavujete vůz, se kterým zajíždíte do boxů, také riziku Safety Caru,” vysvětlil Stella, kterého citoval Motorsport.com.

“Lando by v případě nasazení Safety Caru ztratil pozice.” I když se zpětně může zdát, že by předčasná zastávka mohla fungovat, tým měl pocit, že riziko bylo během závodu příliš vysoké.

Někteří lidé se také ptali, proč McLaren nenechal Norrise na trati déle než Verstappena. Sám Norris však řekl, že by to nepomohlo.

“Pokud zůstanete na 20 kolech na použitých středních gumách, nemůžete být rychlejší než někdo, kdo nasadil tvrdý,” řekl. “Situace se jasně ukázala, když Russell zajel do boxů a na novém tvrdém byl velmi rychlý. Bylo vidět, že tvrdá funguje dobře.”

V druhé části závodu se Piastri přiblížil k Norrisovi a dokonce aktivoval DRS, což vyvolalo dojem, že by mohl být rychlejší. McLaren se však rozhodl jezdce nevyměnit. Podle Stelly nebylo jasné, že Piastri má lepší tempo. Norris se ve špinavém vzduchu od Verstappena trápil, což mu ztěžovalo ovládání vozu.

“Lando dnes trochu pružil, snažil se trochu ochladit pneumatiky a pak zase jel,” řekl. “Takže si nemyslím, že by to byla situace, kterou bychom měli posuzovat podle toho, jaké bylo tempo vozu.”

Klíčovým důvodem, proč byly možnosti strategie omezené, byla samotná trať. Suzuka byla nedávno obnovena a nový asfalt znamenal, že pneumatiky vydržely mnohem déle než dříve. Při tak nízkém opotřebení pneumatik bylo méně možností kreativně využít zastávky v boxech.

“Normálně může takový rozdíl v čase na kolo vzniknout kvůli degradaci pneumatik,” vysvětlil Stella. “Ale s novým asfaltem se Suzuka změnila. Nyní je to okruh s velmi nízkou degradací. Bylo zde velmi snadné zastavit na jednu zastávku a nebylo zde mnoho strategických možností.”

McLaren se nakonec rozhodl raději chránit své silné pozice než hazardovat. Jak to po závodě shrnul Norris: “Kdybych boxoval o dvě nebo tři kola dříve a vyjel Safety Car, tak vypadáme hloupě.”