Nach etwa der Hälfte des Großen Preises von Japan führte Max Verstappen das Rennen an, dicht gefolgt von Lando Norris auf Platz zwei und dem zweiten McLaren von Oscar Piastri auf Platz drei.

Piastri war der erste von ihnen, der an die Box kam, als McLaren ihn in Runde 20 zum Reifenwechsel holte. Eine Runde später kamen beide Verstappen und Norris gemeinsam in die Boxengasse, zu diesem Zeitpunkt nur durch etwas mehr als eine Sekunde getrennt, für ihre eigenen Stopps.

Red Bull’s Stopp für Verstappen war mit 3,3 Sekunden etwas langsamer als üblich, während McLaren Norris’s Stopp in nur 2,3 Sekunden absolvierte. Dadurch konnte Norris beim Verlassen der Box viel näher an Verstappen herankommen. Für einen kurzen Moment waren die beiden Fahrer bei der Ausfahrt aus der Boxengasse Seite an Seite und sorgten so für einen der spannendsten Momente in einem ansonsten ruhigen Rennen an der Spitze.

Verstappen fuhr auf der Überholspur, also dem Teil der Boxengasse, der von Autos genutzt wird, die gerade auf die Strecke zurückkehren wollen. Norris kam aus der Arbeitsspur, wo die Boxenstopps durchgeführt werden. Als Norris versuchte, neben Verstappen zu bleiben, ging ihm der Platz aus und er fuhr schließlich über das Gras neben der Boxenausfahrt. Über den Teamfunk sagte Norris, Verstappen habe ihn abgedrängt, während Verstappen sagte, Norris sei von selbst losgefahren.

Die Stewards untersuchten den Vorfall schnell, entschieden aber, dass keine weiteren Maßnahmen erforderlich waren, da Verstappen nach den FIA-Regeln das Recht hatte, seine Position zu halten. Das Reglement besagt eindeutig, dass alle Fahrzeuge, die sich bereits auf der Überholspur befinden, Vorrang vor denen haben, die aus der Arbeitsspur kommen. Fahrer, die ihre Box verlassen, müssen sich sicher und ohne zu behindern auf die Überholspur begeben.

Es gibt auch eine Regel, die besagt, dass das Überholen in der Boxengasse nur in besonderen Situationen erlaubt ist, zum Beispiel wenn ein Auto eine Panne hat oder die Fahrbahn blockiert. Da Verstappen sich normal bewegte und nichts den Weg versperrte, durfte Norris nicht versuchen zu überholen.

Einige Fans fragten auch, ob McLaren eine unsichere Freigabe gemacht habe, indem sie Norris so nah an Verstappen heran ließen. Aber die Regeln erklären auch, dass eine unsichere Freigabe nur dann vorliegt, wenn ein Auto auf eine Weise rausgeschickt wird, die eine Gefahr darstellt oder einen anderen Fahrer zwingt, schnell zu handeln, um einen Kontakt zu vermeiden. In diesem Fall musste Verstappen nicht ausweichen oder bremsen, und es waren weder Mechaniker noch andere Autos in Gefahr. Da Norris in seiner eigenen Spur blieb und keine gefährliche Situation verursachte, hat McLaren nichts falsch gemacht.

Nach dem Rennen lachten beide Fahrer über diesen Moment. Verstappen scherzte, dass Norris half, das Gras neben der Strecke zu mähen, und Norris gab zu, dass Verstappen jedes Recht hatte, seine Position zu halten. Er sagte auch, dass er nicht wirklich versucht habe, zu überholen, sondern nur gehofft habe, ein bisschen näher heranzukommen. Letztendlich war es ein aufregender, aber harmloser Moment, und beide Fahrer haben sich korrekt an die Regeln gehalten. Deshalb gab es keine Strafe und keine weiteren Maßnahmen seitens der Stewards.