De Japanse cultuur staat bekend om haar traditie en nergens is dit duidelijker dan in de MotoGP. Jarenlang hielden Yamaha en Honda hun methodes in ere en verzetten ze zich tegen verandering, zelfs toen ze van de voorste regionen naar de achterste regionen verhuisden. Maar de harde realiteit is nu onmiskenbaar—wat hen ooit tot winnende teams maakte, is sterk verouderd.

Het afgelopen seizoen slaagden beide fabrikanten er niet in om ook maar één podiumplaats te bemachtigen. Het feit dat ze niet meer de beste waren, maakt alleen maar duidelijk hoe diep het gat is waarin ze zich hebben gegraven. Maar de weg naar verlossing begint aanstaande woensdag, als de eerste pre-season tests van 2025 van start gaan in Sepang. Vooral Yamaha heeft een aantal belangrijke veranderingen doorgevoerd om terug te keren in de competitie, na hun veelbelovende test waar Fabio Quartararo de beste tijd op de tijdlijsten noteerde. Nu rijders als Marc Marquez en Francesco Bagnaia aanwezig zijn, gaat de echte test beginnen.

Yamaha's gok

Dit jaar heeft Yamaha vier motoren op de grid. Na twee seizoenen met slechts twee motoren te hebben gereden, komt de Japanse fabrikant nu met vier fabrieksmotoren. Hun beslissing om hun satellietteam te laten instorten in voorgaande jaren, vanwege een investering zonder gegarandeerd rendement, bleek een enorme misrekening. In een tijdperk waarin data belangrijk is, heeft het minimaliseren van hun aanwezigheid hun ontwikkeling alleen maar vertraagd, wat leidde tot een verlies van hun M1’s kernkwaliteiten.

De gevolgen waren zichtbaar. Met beperkte testfeedback had Yamaha moeite om zich aan te passen, waardoor Quartararo en Alex Rins in het seizoen 2024 bijna onderaan het klassement eindigden. Ze hebben nu echter nieuwe bondgenoten in Pramac Racing. In tegenstelling tot eerdere samenwerkingen met RNF, Sepang Racing Team of zelfs hun langdurige samenwerking met Tech3, zal deze deal een echte samenwerking zijn in plaats van een simpele leveranciersovereenkomst.

Leren van Ducati

Als Yamaha iets heeft geleerd van Ducati’s dominantie, dan behandelen ze Pramac als meer dan alleen een klant. Ducati’s aanpak, waardoor Jorge Martin het tegen fabrieksster Bagnaia kon opnemen, heeft opnieuw gedefinieerd hoe fabrikanten met satellietteams moeten omgaan. Yamaha lijkt deze nieuwe filosofie te omarmen.

“We begrepen dat het spel de afgelopen jaren is veranderd en dat we meer motoren en officiële rijders nodig hadden,”zei Paolo Pavesio, die de racedivisie van Yamaha’s heeft overgenomen van Lin Jarvis. “We willen samenwerken, als een team, om Yamaha terug te brengen naar waar het verdient te zijn.”

Pramac baas Paolo Campinoti herhaalde het sentiment: “Op de grid zullen er vier fabrieksmotoren staan, volledig gelijkwaardig. Het gaat erom dat je deel uitmaakt van de familie, niet alleen maar klant bent.

De dagen dat satellietteams werden behandeld als een nakomertje zijn nu voorbij. Tech3’s voormalige baas Herve Poncharal herinnert zich hoe Yamaha ooit tegen niet-fabrieksteams aankeek: “In die tijd dachten ze dat we niet konden bijdragen aan de ontwikkeling. Onze motoren werden zwart geverfd voor sponsoring, maar daaronder zaten de fabrieksmodellen van vorig jaar. We vonden zelfs de initialen van VR (Valentino Rossi) op sommige onderdelen. Dovi [Andrea Dovizioso] bleef aandringen op updates, maar wij waren er alleen maar om de grid te vullen.”

Een nieuw tijdperk of weer een valse start?

De alliantie met Pramac betekent een nieuwe start, maar uitvoering is hier alles. Yamaha heeft eerder gedurfde beloften gedaan, maar liet zijn partners gedesillusioneerd achter. Pol Espargaro, die voor Tech3 reed, zei ooit: “Yamaha heeft me veel beloftes gedaan die ze nooit zijn nagekomen. Ik had liever minder geld gehad in ruil voor beter materiaal.”

De fouten uit het verleden moeten niet worden herhaald. Pramac teammanager Gino Borsoi is al naar het hoofdkantoor van Yamaha afgereisd in de hoop de volledige inzet van de Japanse fabriek te garanderen. Hij gelooft dat Max Bartolini, Yamaha’s nieuwe technisch directeur en voormalig Ducati-man, een belangrijke rol zal spelen in het dichten van de kloof.

“Max heeft ze een completere visie gegeven,” legt Borsoi uit. “Het is niet nodig om iets opnieuw uit te vinden—gewoon repliceren wat werkt. Als we Ducati’s methode toepassen, kunnen we het proces versnellen om Yamaha weer concurrerend te maken.”

Yamaha’s 2025 MotoGP lancering gaf een duidelijke boodschap af: zowel fabrieks- als satellietrijders stonden op hetzelfde podium, verenigd. Nu moeten we alleen nog bewijzen dat dit niet zomaar een show is, maar het begin van een echte verlossing.