Na jaren van seizoensopening in Bahrein is de Australian Grand Prix terug als eerste race op de kalender, precies zoals het hoort. Er is altijd iets speciaals aan de drukte rond Albert Park als het de openingsronde is, met fans, teams en coureurs die allemaal staan te popelen om te zien waar ze echt staan na maanden van speculatie. En dit jaar is er genoeg om over te praten.

Het grootste verhaal voorafgaand aan de race is natuurlijk Lewis Hamilton’s Ferrari-debuut. Na meer dan een decennium bij Mercedes heeft hij de grootste gok uit zijn carrière genomen, in de hoop een achtste wereldtitel te winnen in het rood. Melbourne zal ons de eerste echte indicatie geven of dat mogelijk is of dat Ferrari nog steeds dezelfde oude problemen heeft. Hamilton zal geen tijd willen verspillen om te bewijzen dat hij de juiste keuze heeft gemaakt en als hij in de buurt van de voorste gelederen is, verwacht dan dat hij voor de overwinning zal vechten.

Aan de andere kant van de garage zal Charles Leclerc net zo vastbesloten zijn om te laten zien dat Ferrari nog steeds zijn team is. Als de auto snel is, kunnen we een vroeg gevecht zien tussen de twee teamgenoten, wat een droomscenario zou zijn voor de fans, maar een nachtmerrie voor de strategen van Ferrari.

Dan is er nog Max Verstappen. Nadat hij vorig jaar zijn vierde opeenvolgende titel veroverde, arriveert hij in Melbourne als regerend kampioen, maar het is nog maar de vraag of zijn team hem een auto zal geven waarmee hij het kampioenschap kan winnen. Hij heeft ook een nieuwe teamgenoot, Liam Lawson, die veel te bewijzen heeft. Red Bull is nooit het makkelijkste team geweest voor jonge coureurs en met zoveel druk om te presteren, heeft hij een schone en solide eerste race nodig.

Voor het thuispubliek zullen alle ogen gericht zijn op Oscar Piastri. Hij had vorig jaar een indrukwekkend seizoen en met McLaren dat er tijdens de tests sterk uitzag, zou dit wel eens zijn beste kans kunnen zijn voor een groot resultaat in zijn thuis Grand Prix. Geen enkele Australiër heeft ooit gewonnen in Melbourne, en hoewel een overwinning misschien vergezocht is, is een podiumplaats niet uitgesloten. Als McLaren competitief is, zit hij in de mix.

Een andere Australiër op de grid is Jack Doohan, maar de verwachtingen voor hem zijn veel lager. Hij is nog maar net overgestapt naar een fulltime F1-stoeltje en staat nu al onder druk, vooral van Alpine's reservecoureur Franco Colapinto. Als hij op de lange termijn wil blijven rijden, zal hij moeten bewijzen dat hij in de F1 thuishoort, maar Melbourne zal waarschijnlijk niet de plek zijn waar dat gebeurt. Hij moet gewoon het weekend doorkomen zonder grote fouten te maken.

Albert Park zelf is in de loop der jaren veel veranderd, met aanpassingen aan de lay-out om het racen beter te maken. Het circuit is snel, maar inhalen kan nog steeds lastig zijn, dus strategie en bandenmanagement zijn cruciaal. Het weer kan ook een rol spelen, met hete omstandigheden die het hele weekend worden verwacht, maar met een kans op regen op zondag.

Eén ding is zeker: Melbourne levert altijd drama op. Of het nu een verrassende winnaar, een onverwachte crash of een nieuwe rivaliteit is, er gebeurt hier altijd wel iets.