Bij de start van de Grand Prix van China vocht Charles Leclerc om zijn positie met zijn Ferrari-teamgenoot Lewis Hamilton. In de allereerste bochten van de race werd het spannend. Toen ze allebei bocht 3 indraaiden, raakte Leclerc’s voorvleugel de achterkant van Hamilton’s auto. Dit kleine contact brak de linker eindplaat van Leclerc’s voorvleugel af.

Zelfs al maakte deze schade zijn auto langzamer, Leclerc besloot niet naar de pits te komen om hem te verwisselen. Waarom? Omdat hij zijn plaats op de baan wilde behouden. De meeste coureurs planden slechts één pitstop en als Leclerc zou stoppen om de vleugel te repareren, zou dat ongeveer acht seconden extra kosten. Dat zou hem achter andere auto's hebben gezet en dat wilde hij niet.

Zijn engineer vertelde hem dat de kapotte vleugel hem ongeveer “20 tot 30 punten downforce kostte.” Dat betekent dat de auto grip miste en elke ronde ongeveer 0,2 tot 0,3 seconden kon verliezen. Maar Leclerc geloofde dat hij het aankon.

Tijdens een gesprek met Sky F1 na de race legde hij uit: “We wilden niet de acht seconden nemen bij de pitstop om de voorvleugel te vervangen, want dan moet ik auto's inhalen en we waren erg zwak in bocht 12.”

In plaats daarvan bleef Leclerc pushen. Hij was nog steeds sneller dan Hamilton, dus Ferrari liet hem doorgaan om George Russell te achtervolgen. Hij kwam zelfs dicht genoeg in de buurt om Russell te passeren, maar een klein foutje—een lock-up in bocht 14—stopte zijn aanval.

Naar het einde van de race begon de schade meer pijn te doen. Zijn voorbanden versleten sneller en hij kon Max Verstappen, die hem later passeerde, niet bijhouden. Toch had Leclerc geen spijt van zijn keuze.

Hij legde uit: “Ik wilde dat risico niet nemen, ik wilde gewoon mijn positie behouden en proberen het resultaat te maximaliseren.”

Ferrari teambaas Fred Vasseur was ook onder de indruk en zei: “Met het verlies aan downforce dat we hadden, was het tempo mega… Hij worstelde een beetje aan het einde met de banden, maar over het algemeen was het een zeer sterk resultaat.”

Het verhaal eindigde echter niet goed. Na de race controleerde de FIA Leclerc’s auto en ontdekte dat deze onder het minimumgewicht zat. Hierdoor werd Leclerc, zelfs na al zijn inspanningen, gediskwalificeerd uit de einduitslag.