De laatste Grand Prix van Zuid-Afrika werd gehouden in Kyalami in 1993, waarmee een einde kwam aan een lang en gedenkwaardig hoofdstuk in de F1-geschiedenis. In de loop der jaren hebben velen gespeculeerd over een terugkeer, en onlangs hebben nieuwe biedingen van Zuid-Afrika en Rwanda echte hoop gebracht dat het binnenkort zou kunnen gebeuren.

Kyalami heeft historisch gezien een speciale plaats in de F1. Van 1967 tot 1993 vonden er 21 Grands Prix plaats, met memorabele momenten zoals de beroemde overwinning van Jody Scheckter in 1975, de enige Zuid-Afrikaan die zijn thuisrace won. Politieke spanningen tijdens het apartheidstijdperk leidden er echter uiteindelijk toe dat de race werd geschrapt. Sindsdien is Afrika het ontbrekende stukje in de wereldwijde puzzel van de F1.

De afgelopen jaren zijn de pogingen om de F1 terug te brengen in een stroomversnelling geraakt. Kyalami staat opnieuw centraal. Er zijn plannen om het historische circuit te upgraden naar de FIA Grade 1-normen, wat essentieel is voor het organiseren van een Grand Prix, met ongeveer R177 miljoen gereserveerd voor verbeteringen zoals grotere uitloopzones en vernieuwde veiligheidsvoorzieningen. De Zuid-Afrikaanse regering staat volledig achter het project en hoopt op een terugkeer in 2027.

Ondertussen heeft Kaapstad zijn eigen bod gedaan. In plaats van een oud circuit nieuw leven in te blazen, stelt de stad een gloednieuw stratenparcours van 5,7 kilometer voor dat langs het Green Point Stadium en de waterkant loopt, omringd door de prachtige achtergrond van de Tafelberg. Het idee is om een glamoureus Monaco-achtig evenement in Afrika te creëren en met de sterke toeristische infrastructuur en ervaring van Kaapstad als gastheer van grote evenementen wordt het gezien als een serieuze kanshebber.

De concurrentie wordt nog vergroot door Rwanda, dat onlangs het nieuws haalde door officieel aan te kondigen dat het een Grand Prix wil organiseren in de buurt van Kigali, bij het binnenkort te voltooien Bugesera International Airport. Voormalig F1-coureur Alexander Wurz is betrokken bij het ontwerp van het permanente circuit en het project wordt krachtig gesteund door president Paul Kagame. Rwanda ziet dit als een kans om zijn internationale imago op te vijzelen en zijn ambities op het gebied van economische transformatie te verwezenlijken.

Elk bod heeft zijn sterke en zwakke punten.

Kyalami brengt traditie, een bestaand circuit en gepassioneerde lokale steun met zich mee. Maar het heeft wel grote upgrades nodig om aan de huidige strenge veiligheidsnormen te voldoen.

Kaapstad biedt een moderne, visueel spectaculaire locatie met een sterke infrastructuur, maar stratencircuits zijn duur om op te zetten en kunnen logistiek ingewikkeld zijn. De kalender bevat ook al veel stratencircuits.

Het project van Rwanda is een gedurfde nieuwe stap voor de F1, het aanboren van een nieuwe markt met gloednieuwe faciliteiten, hoewel het bouwen van een nieuw circuit extreem duur zal zijn en tot discussies kan leiden over het zogenaamde 'sportwassen'. De ambities van Rwanda hebben ook te maken gehad met politieke controverse, waarbij de Democratische Republiek Congo een brief met bezorgdheid naar de FIA stuurde, waarin het spanningsveld tussen de regio's aan de orde werd gesteld.

F1 CEO Stefano Domenicali heeft duidelijk gemaakt dat de terugkeer naar Afrika een prioriteit is. Het is het enige continent dat momenteel ontbreekt op de kalender en iedereen, van fans tot coureurs als Lewis Hamilton, heeft opgeroepen tot verandering. In de komende maanden worden beslissingen verwacht over welk bod succesvol zal zijn, waarbij 2027 de vroegste realistische datum voor een race lijkt te zijn.