Het was 5 oktober 2014, slechts twee dagen nadat de inmiddels drievoudig wereldkampioen Max Verstappen zijn F1-debuut had gemaakt, toen de autosportwereld werd opgeschrikt door het tragische ongeval van Jules Bianchi tijdens de Japanse Grand Prix in Suzuka.

Op die bewuste racedag maakte hevige regenval het circuit gevaarlijk, maar niemand kon voorzien wat voor tragedie er zou gaan gebeuren.

Later, toen het zicht verslechterde, besloten de officials de race te staken. Op dat moment reed de Fransman door een gele zone met dubbele golven, toen hij de controle verloor en aquaplaneerde bij bocht 7. Hij crashte vervolgens. Vervolgens crashte hij tegen een bergingswagen die een andere coureur, Adrian Sutil, aan het helpen was.

Bianchi liep een diffuus axonaal letsel op, een soort hersenletsel dat optreedt bij een snelle versnelling of vertraging van het hoofd. Volgens het onderzoek van de FIA's botste hij met een snelheid van 126 km/u (78 mph) tegen de bergingskraan, wat resulteerde in een botskracht van 254g.

Na het ongeluk werd hij snel per vliegtuig naar een ziekenhuis in de buurt gebracht, waar hij een spoedoperatie onderging voor ernstig hersenletsel. Ondanks zijn moedige strijd voor het leven waren de verwondingen te ernstig.

Op 17 juli 2015, na maanden in coma te hebben gelegen, overleed Bianchi. Hij werd de eerste Formule 1-coureur die overleed aan race-gerelateerde verwondingen sinds Ayrton Senna’s fatale ongeluk op het circuit van Imola in 1994.

Bianchi’s dood schokte de autosportgemeenschap en leidde tot een golf van rouw onder fans en volgers. Als reactie hierop nam de FIA belangrijke stappen om de veiligheid in de Formule 1 te verbeteren, zoals een welbekende halo, die in de loop der jaren al vele levens heeft gered, waaronder dat van Romain Grosjean’s bij zijn vuurbalcrash in Bahrein 2020 of dat van Lewis Hamilton’s in Monza 2021, bij een crash met Max Verstappen.

Naar aanleiding van het ongeval is ook het Virtual Safety Car (VSC) systeem geïntroduceerd om ervoor te zorgen dat coureurs op de juiste manier vertragen onder gele of rode vlaggen, wat tragedies als deze in de toekomst helpt te voorkomen.

Bianchi's petekind, Charles Leclerc, komt uiteindelijk uit voor de Scuderia Ferrari in de Formule 1 en maakt zijn debuut als Kimi Raikkonen's vervanger in 2019. Tijdens zijn races eert Leclerc Jules Bianchi's nalatenschap en houdt hij de herinnering aan de geliefde coureur levend in de sport.