In december was Rwanda gastheer van het FIA Prize Giving Gala en de World Motor Sport Council bijeenkomst, waar het plannen aankondigde voor de bouw van een nieuw Formule 1 circuit in de buurt van Kigali, dicht bij de binnenkort te voltooien Bugesera International Airport.

Het ontwerp van het circuit’s wordt geleid door het bedrijf van voormalig F1-coureur Alexander Wurz, wat hoop geeft voor Rwanda’s poging om een F1-race te organiseren als onderdeel van de bredere strategie van het land’s om haar internationale zichtbaarheid te vergroten door middel van sport.

Er zijn echter spanningen ontstaan door het voortdurende conflict in de naburige Democratische Republiek Congo (DRC). De situatie daar is onlangs geëscaleerd, waarbij het leger van het land vecht tegen de rebellengroep M23, die naar verluidt wordt gesteund door Rwanda, hoewel Rwanda dit ontkent.

Als reactie op de situatie heeft DRC’s minister van Buitenlandse Zaken, Therese Kayikwamba Wagner, een brief gestuurd naar F1 CEO Stefano Domenicali, waarin hij er bij hem op aandringt om verdere gesprekken met Rwanda over het organiseren van een Grand Prix te stoppen.

"Ik schrijf om mijn diepe bezorgdheid uit te drukken over Formule 1’s gerapporteerde lopende gesprekken met Rwanda om een grand prix te organiseren in de hoofdstad Kigali,"schreef Wagner, volgens een brief gezien door City AM.

Ze ging verder met het benadrukken van het voortdurende conflict door te stellen, "Rwanda bezet momenteel een groot deel van het oostelijke deel van de Democratische Republiek Congo in samenwerking met zijn proxy de M23, waardoor meer dan 700.000 Congolese burgers ontheemd raken."

Wagner vroeg zich ook af of Rwanda de juiste keuze was om Afrika te vertegenwoordigen in de mondiale motorsport: "Hoewel ik Formule 1’s wens om een grand prix in Afrika te organiseren toejuich, vraag ik me af of Rwanda een keuze zou zijn die ons continent het beste vertegenwoordigt en dring er bij u op aan om de onderhandelingen te beëindigen en Rwanda uit te sluiten als potentiële gastheer.

"Wil de Formule 1 echt dat haar merk wordt besmeurd door een bloedige associatie met Rwanda? Is dit echt het beste land om Afrika te vertegenwoordigen in de mondiale motorsport?

F1 heeft toegegeven dat het de situatie in de gaten houdt en verklaarde dat een beslissing over toekomstige races zal worden gebaseerd op de vraag of het land in overeenstemming is met de waarden van de sport. Maar betrouwbare bronnen hebben BBC naar verluidt verteld dat de kans op een race in Rwanda nu kleiner is vanwege het conflict.

Hoewel velen de terugkeer van de F1 naar Afrika zouden toejuichen, maakt het aanhoudende geweld in de DRC de zaken er niet eenvoudiger op. Sinds januari zijn er bijna 2.900 mensen omgekomen in het conflict, en de Formule 1 staat nu voor de moeilijke beslissing om de gesprekken met Rwanda voort te zetten of om op zoek te gaan naar andere potentiële gastheren, zoals Kyalami.