Yuki Tsunoda is het seizoen sterk begonnen bij Racing Bulls en liet in China een indrukwekkende snelheid zien. Hij eindigde als zesde in de Sprint en kwalificeerde zich als negende voor de Grand Prix. Liam Lawson, die Sergio Perez verving bij Red Bull, had het het hele weekend moeilijk. Hij was de langzaamste in beide kwalificatiesessies en eindigde de hoofdrace op de 12e plaats, zelfs nadat andere coureurs waren gediskwalificeerd.

In de Sprint-kwalificatie was Tsunoda 0,413 seconden sneller dan Lawson. In de hoofdkwalificatie was hij bijna een volle seconde sneller. Toen Tsunoda werd gevraagd naar een mogelijke overstap naar Red Bull, maakte hij duidelijk dat hij er klaar voor was. “Ja, waarom niet?” zei hij, geciteerd door RacingNews365. Toen hem werd gevraagd of hij in Japan in de Red Bull-auto zou willen racen, antwoordde hij: “Japan? Ja, 100%. De auto is sneller, dat weet ik zeker.”

Lawson was niet blij met die opmerkingen. Na een zware race in Shanghai herinnerde hij iedereen aan zijn staat van dienst. “Ik’heb jaren tegen hem geracet, tegen hem geracet in juniorcategorieën en hem verslagen – en dat deed ik ook in de F1,”zei hij. “Dus hij kan zeggen wat hij wil.”

Tegelijkertijd gaf hij toe dat de laatste paar races moeilijk zijn geweest. Zijn terugkeer in de F1 heeft tot nu toe geen punten opgeleverd en Red Bull staat nu 42 punten achter McLaren in het constructeurskampioenschap. “Ik heb niet echt de tijd om eraan te wennen,”zei hij. “Maar ik ben ook niet dom. Ik weet dat ik hier ben om te presteren – en als ik dat niet doe, zal ik er niet zijn.”

Red Bull teambaas Christian Horner zei dat Lawson’s set-up veranderingen in China hen “waardevolle data gaven,” maar Helmut Marko was directer. “Hij’s heeft gelijk. Het was teleurstellend,” zei Marko. “We moeten alles doornemen en analyseren. Het hangt allemaal af van de prestaties – en hij heeft’niet geleverd.”

Terwijl Lawson het moeilijk heeft, laat Tsunoda de beste vorm uit zijn carrière zien. Hij werd aanvankelijk overgeslagen voor het Red Bull-stoeltje, omdat het team zei dat ze niet zeker wisten of hij de mentale kracht had om naast Verstappen te racen. Maar nu veranderen zijn constante prestaties de meningen.

“Yuki is een andere Yuki dan de jaren daarvoor,” vertelde Marko aan Autosport. “Hij is in de vorm van zijn leven. Hij heeft zijn management veranderd en hij is volwassener. Het heeft even geduurd, maar nu lijkt het erop dat het werkt.”

Nu ligt de druk op Lawson om zich snel te verbeteren, anders krijgt Tsunoda misschien wel de kans waar hij op heeft gewacht.