Een paar betrouwbare bronnen meldden gisteren dat Red Bull zich opmaakt om een grote verandering aan te kondigen in de rijdersbezetting, waarbij Yuki Tsunoda naar verwachting al na twee Grands Prix Liam Lawson zal vervangen. Hoewel de berichten nog niet officieel zijn bevestigd, hebben ze al tot heftige reacties geleid onder fans en in de paddock.

Lawson heeft een moeilijke start van het seizoen gehad. Nadat hij vorig jaar indruk had gemaakt met een aantal solide prestaties nadat hij Daniel Ricciardo had vervangen, waren de verwachtingen hooggespannen. In Australië crashte hij echter en finishte hij niet, en in China was hij de langzaamste coureur in beide kwalificatiesessies en eindigde hij de race buiten de punten.

Met het team dat competitief wil blijven in het constructeurskampioenschap zijn prestaties als deze niet ideaal, zeker niet als Max Verstappen al 36 punten heeft gescoord met dezelfde machines ondanks de voortdurende technische uitdagingen.

De situatie wordt nog interessanter als je bedenkt dat Red Bull naar verluidt zo'n 18 miljoen euro heeft betaald om Sergio Perez aan de kant te zetten om Lawson deze kans te geven. Als Lawson nu al na twee races wordt vervangen, roept dat vragen op over de langetermijnplanning en de interne druk binnen het team.

Tegelijkertijd betwisten veel mensen of Yuki Tsunoda daadwerkelijk beter zal presteren in het Red Bull-stoeltje, vooral gezien hoe veeleisend de auto is gebleken te zijn. Zelfs Max Verstappen gaf toe dat de RB21 moeilijk aan te passen is en een zeer specifieke rijstijl vereist om er het maximale uit te halen.

Een andere belangrijke factor in dit verhaal is Honda. De Japanse motorleverancier heeft Tsunoda zijn hele carrière gesteund en heeft Red Bull naar verluidt aanzienlijke financiële steun aangeboden om hem in het topteam te krijgen. Hoewel dit aanbod in eerste instantie werd afgewezen voor de start van het seizoen, suggereren recente ontwikkelingen dat Red Bull nu misschien wel openstaat voor het accepteren van Honda’s steun. Met de Grand Prix van Japan voor de deur kan de timing niet beter zijn voor Tsunoda om voor zijn thuisfans plaats te nemen in een stoeltje bij het hoofdteam.

Het is echter de bedoeling dat Honda en Red Bull aan het einde van dit seizoen uit elkaar gaan. Vanaf volgend jaar wordt Honda de motorleverancier van Aston Martin, terwijl Red Bull zijn eigen krachtbronnen gaat ontwikkelen in samenwerking met Ford.

Dit roept natuurlijk vragen op over de toekomst van Yuki Tsunoda’s, gezien het feit dat zijn carrière zo intensief is ondersteund door Honda. Nu die samenwerking ten einde loopt, is het onduidelijk of Tsunoda op de lange termijn nog wel een plek heeft binnen de Red Bull-familie.

Tegelijkertijd zou deze situatie de deur open kunnen zetten voor Liam Lawson om volgend jaar terug te keren. Als hij meer ervaring opdoet en zich in de loop van het seizoen bewijst, kan Red Bull hem misschien weer bij het hoofdteam onderbrengen zodra de Honda-connectie geen rol meer speelt bij beslissingen over coureurs.

Veel fans hoopten dat Tsunoda Perez al aan het einde van 2024 zou vervangen, omdat ze vonden dat zijn prestaties bij het zusterteam van de afgelopen vier seizoenen hem een kans hadden gegeven. Als deze wissel nu gebeurt, komt dat eerder dan verwacht, maar voor sommigen zal het wel verdiend voelen. Anderen zullen aanvoeren dat Lawson niet genoeg tijd heeft gekregen om zichzelf te bewijzen en dat twee races, inclusief een DNF en een zwaar weekend in China, niet genoeg zijn om het volledige potentieel van een coureur te beoordelen.