En Formule 1, les arrêts aux stands sont un élément essentiel de la course. C'est le moment où les pilotes s'arrêtent dans la voie des stands pour changer de pneus, effectuer des réglages ou des réparations. Mais il ne s'agit pas seulement d'échanger des pneus : les arrêts aux stands sont un élément stratégique soigneusement chronométré qui peut déterminer le vainqueur de la course. Voyons cela en termes simples.

Pourquoi les voitures de F1 s'arrêtent-elles dans les stands ?

La principale raison pour laquelle les pilotes s'arrêtent au stand est de changer de pneus. Les voitures de F1 utilisent différents types de pneus en fonction des conditions météorologiques et de l'état de la piste. Par exemple, les pneus tendres offrent plus d'adhérence et permettent de réaliser des tours plus rapides, tandis que les pneus durs durent plus longtemps mais n'offrent pas autant de vitesse. Il existe également des pneus intermédiaires et des pneus pluie pour les conditions météorologiques pluvieuses.

Une règle importante en F1 est que les pilotes doivent utiliser deux types de pneus différents pendant une course, si les conditions sont sèches (s'il pleut, cette règle ne s'applique pas). Cette règle garantit l'équité, car les pneus ont des niveaux de performance différents. En obligeant les pilotes à changer de pneus, on renforce la compétitivité et la sécurité.

Comment cela fonctionne-t-il?

Lorsque les stratèges décident qu'il est temps pour un pilote de rentrer au stand, le directeur de l'équipe appelle l'équipe des stands - généralement composée de 23 personnes - pour qu'elle se prépare.

Chaque membre de l'équipe a une tâche spécifique. Certains sont chargés de monter et de démonter les roues, tandis que d'autres s'occupent des pistolets ou du vérin avant. Le temps de changer les pneus, des ajustements peuvent être effectués sur l'aile avant, l'aile arrière et la visière peuvent être nettoyées, et parfois les nacelles latérales sont également nettoyées.

Pour le pilote, la tâche principale consiste à atteindre ses marques lorsqu'il entre dans le box des stands. Cela évite à l'équipe de devoir ajuster sa position, ce qui pourrait lui faire perdre de précieuses secondes. Cela permet également d'éviter les accidents, en particulier avec l'homme de main avant, qui prendrait tout l'impact si le pilote dépassait sa position.

De l'intérieur du cockpit, le conducteur ne voit pratiquement rien d'autre que plusieurs silhouettes casquées qui tournent autour de la voiture comme un essaim de guêpes. La voiture est soulevée sur le cric et retombe avec un lourd coup de poing - le conducteur le ressent clairement dans son dos.

Pendant l'arrêt, les conducteurs doivent tenir fermement le volant et appuyer fortement sur la pédale de frein pour permettre un changement de pneus en douceur. Ils attendent le feu vert, qui signale qu'ils peuvent repartir, puis ils appuient sur l'accélérateur et reprennent la piste.

La stratégie de l'arrêt au stand : Surcouper ou sous-couper

Les arrêts aux stands ne consistent pas seulement à changer de pneus : ils constituent un élément stratégique qui peut faire ou défaire une course. Les équipes planifient soigneusement le moment des arrêts aux stands, dans l'espoir de prendre l'avantage sur les pilotes rivaux.

Les deux stratégies principales sont les suivantes :

• Undercut : Cela se produit lorsqu'un pilote entre dans les stands plus tôt que les autres, dans l'espoir de gagner des places en sortant avec des pneus frais et en dépassant les pilotes qui ont encore des pneus usés.
• Overcut : Cette stratégie consiste à rester plus longtemps sur la piste avant de s'arrêter, dans l'espoir qu'au moment où le pilote s'arrêtera, ses adversaires auront usé leurs pneus, ce qui lui donnera un avantage lorsqu'il reviendra sur la piste.

La clé de ces deux stratégies est le choix du moment - et savoir quand faire l'appel au stand peut faire toute la différence. Parfois, les équipes attendent et laissent leur pilote plus longtemps à l'écart, en espérant qu'une voiture de sécurité soit déployée, ce qui ralentit la grille et permet donc aux pilotes de perdre moins de temps dans les stands.

Un rapide aperçu historique

Les arrêts au stand en Formule 1 ont beaucoup changé depuis les premiers jours. Dans les années 1950 et 1960, les arrêts au stand étaient lents et simples. Les équipes se contentaient de changer les pneus, ce qui pouvait prendre plusieurs minutes. Il n'y avait pas de ravitaillement en carburant pendant les courses, de sorte que l'arrêt n'était pas aussi crucial pour l'issue de la course.

Au fur et à mesure que le sport s'est développé, les arrêts au stand se sont développés. Dans les années 1970 et 1980, les équipes ont commencé à s'efforcer de rendre leurs arrêts au stand plus rapides. Elles ont utilisé de meilleurs outils, comme des crics plus légers et des pistolets de roue plus puissants, pour changer les pneus plus rapidement. Les arrêts aux stands étaient encore un peu lents, mais les équipes commençaient à prendre conscience de leur importance.

Dans les années 1990, les arrêts au stand sont devenus beaucoup plus rapides. Les équipes ont commencé à utiliser des équipements plus spécialisés et à élaborer de meilleures stratégies pour leurs arrêts. À la fin des années 1990, le changement des quatre pneus pouvait se faire en moins de 10 secondes.

À peine 20 ans plus tard, en 2009, le temps passé dans la voie des stands s'est considérablement réduit grâce à Red Bull, qui a fait un grand bond en avant en réalisant un arrêt aux stands en 2,3 secondes, établissant ainsi une nouvelle norme pour le sport.

Le changement le plus important est intervenu en 2010, lorsque le ravitaillement en carburant pendant les courses a été interdit en raison de son danger. Les arrêts aux stands se limitaient alors à changer les pneus et à effectuer de petits ajustements. Sans ravitaillement, les équipes devaient effectuer leurs arrêts encore plus rapidement, en visant des changements de pneus rapides pour prendre l'avantage dans la course.

En 2023, McLaren a établi une nouvelle référence en matière de performance des arrêts aux stands, en réalisant l'arrêt aux stands le plus rapide de l'histoire de la F1 en seulement 1,8 seconde lors du Grand Prix du Qatar, battant le précédent record de Red Bull de 1,82 seconde lors du Grand Prix de Chine 2019. Ce record montre à quel point les équipes ont perfectionné leurs procédures d'arrêt au stand.

En 2024, personne n'a été en mesure de battre le record de McLaren de l'année dernière, mais Red Bull s'en est approché en Chine avec un arrêt de 1,9 seconde. L'équipe de Woking a ensuite égalé le temps au Grand Prix du Mexique, mais personne n'est descendu en dessous de cette marque.

Quelques moments inoubliables de la voie des stands

• Nelson Piquet, Canada 1980 : Nelson Piquet a commis une bourde inoubliable lors du Grand Prix du Canada 1980. Alors qu'il passe au stand, son équipe commet une erreur en ne fixant pas correctement le pneu. Lorsque Piquet a accéléré pour quitter le stand, le pneu mal fixé s'est détaché de la voiture, provoquant un drapeau rouge et contraignant le Brésilien à l'abandon. L'erreur est devenue un échec humoristique mais coûteux de l'arrêt au stand.
• Jos Verstappen, Hockenheim 1994 : L'un des moments les plus inoubliables de l'histoire des arrêts aux stands en F1 s'est produit lors du Grand Prix d'Hockenheim 1994. L'arrêt de Jos Verstappen a mal tourné lorsque du carburant a été accidentellement pulvérisé sur sa voiture, provoquant un incendie. Heureusement, il s'en sort avec de légères brûlures. Cet incident a conduit à une nouvelle règle de sécurité : les pilotes doivent désormais garder leur visière fermée lorsqu'ils entrent dans la voie des stands.
• Christijan Albers, France 2007 :  Dans un moment étrange durant le Grand Prix de France, Christijan Albers est parti avec le tuyau de carburant toujours attaché à sa voiture. La vue du tuyau traînant derrière la voiture alors qu'il filait a donné lieu à des images inoubliables, soulignant le chaos qui peut parfois se produire dans la chaleur d'un arrêt au stand.
• Lewis Hamilton, Canada 2008 : Lors du Grand Prix du Canada 2008, Lewis Hamilton a commis une erreur critique après avoir quitté la voie des stands. Il n'a pas remarqué que les feux de signalisation au bout de la voie des stands étaient encore rouges, ce qui a entraîné une collision avec Kimi Räikkönen. Les deux pilotes ont été contraints d'abandonner la course, marquant une erreur coûteuse dans la carrière d'Hamilton.
• Kimi Raikkonen, Bahreïn 2018 : Lors d'un arrêt au stand qui a mal tourné pendant le Grand Prix de Bahreïn 2018, Kimi Raikkonen a accidentellement écrasé l'un de ses mécaniciens, lui cassant la jambe. L'incident s'est produit parce que les feux de Raikkonen sont passés au vert alors que le mécanicien était encore en train de terminer le changement de pneus. Cette erreur a mis en évidence les risques liés aux arrêts aux stands, où le timing et la communication sont essentiels.
• Valtteri Bottas, Monaco 2021 : Lors du Grand Prix de Monaco 2021, Valtteri Bottas a vécu l'un des arrêts aux stands les plus frustrants de l'histoire de la F1. Il n'a pas réussi à positionner parfaitement sa voiture, ce qui a fait que le lance-roue a manqué l'écrou du pneu. Le pneu s'est alors coincé et il a fallu 43 heures à l'équipe pour le retirer, établissant ainsi le record de l'arrêt au stand le plus long de l'histoire.