Net voor het seizoen 2024 begon, schokte Lewis Hamilton de F1-wereld door aan te kondigen dat hij Mercedes aan het einde van het jaar zou verlaten, ondanks het feit dat hij een contract had dat hem tot 2025 bij het team had kunnen houden.

De Brit heeft besloten om het team waarmee hij 6 van zijn 7 wereldtitels heeft gewonnen na een 12 jaar lange samenwerking te verlaten om bij Ferrari te gaan rijden.

Mercedes teambaas, Toto Wolff, gaf toe dat hij al vermoedde dat Hamilton zou willen vertrekken omdat hij eerder had gesproken met Carlos Sainz Sr., die vertelde dat zijn zoon, Carlos Sainz Jr., Ferrari zou verlaten.

Maar zelfs toen hij dit wist, besloot hij niet te proberen de zevenvoudig wereldkampioen te overtuigen om te blijven, omdat hij het een natuurlijke stap vond voor zowel de coureur als het team.

Hamilton’s beslissing zorgde echter voor uitdagingen bij Mercedes. Door de timing van zijn aankondiging had Wolff niet veel keus om hem te vervangen, aangezien slechts enkele dagen daarvoor twee topcoureurs waarin Mercedes geïnteresseerd was—Lando Norris en Charles Leclerc—hun contracten met McLaren en Ferrari hadden verlengd. 

Wolff ging ook in op de problemen met sponsors die ermee gepaard gingen, maar vond tegelijkertijd dat Hamilton’s beslissing hem in staat stelde een moeilijk gesprek over de leeftijd van de coureur te vermijden, aangezien de Brit de 40 nadert en Wolff van mening is dat jonge coureurs de toekomst van de sport zijn.

“Ik had het absoluut op mijn radar dat Lewis zou gaan,” bespreekt Wolff in een nieuw boek getiteld Inside Mercedes F1: Life in the Fast Lane.

“Ik kon gewoon’niet begrijpen waarom hij’naar een ander team zou overstappen voordat we wisten of we competitief zouden zijn.

“Het gaf me ook geen tijd om te reageren, ik moest met spoed onze partners bellen en ik miste mogelijk de onderhandelingen met andere coureurs die een paar weken eerder een contract hadden getekend, zoals Charles Leclerc en Lando Norris.

“[Maar] ik vind de situatie goed. Het helpt ons omdat het het moment vermijdt waarop we de sport’s meest iconische coureur moeten vertellen dat we willen stoppen.

“Er is een reden waarom we maar een contract voor één jaar hebben getekend”, voegde Wolff eraan toe over de deal die Mercedes in 2023 met Hamilton heeft gesloten.

“We zitten in een sport waar cognitieve scherpte extreem belangrijk is, en ik geloof dat iedereen een houdbaarheidsdatum heeft.

“Dus ik moet naar de volgende generatie kijken. In het voetbal is het net zo. Managers als Sir Alex Ferguson of Pep Guardiola. Zij anticipeerden op de prestaties van hun topsterren en haalden jeugdspelers binnen die het team de komende jaren voortstuwden.”

Mercedes gaf uiteindelijk een kans aan de jonge Italiaanse Andrea Kimi Antonelli, die klaar is om zijn talent volgend jaar in de Formule 1 te laten zien, met ambitieuze doelen om racezeges te behalen.