Het is zondag 12 december 2021 en elke F1-fan zit voor de tv gekluisterd in afwachting van de seizoensfinale. Twee coureurs, Max Verstappen en Lewis Hamilton, staan volledig gelijk in punten en alles wijst op een spannende strijd om de wereldtitel op het Yas Marina Circuit in Abu Dhabi.

De race staat op het punt van beginnen en de sfeer kan niet beter, iedereen is zo verleidelijk om uit te vinden wie het kampioenschap gaat winnen. De eerste kanshebber op de wereldtitel, Max Verstappen van Red Bull, start op pole na een geweldige ronde in de kwalificatie een dag eerder. De tweede hongerige kanshebber, Lewis Hamilton van Mercedes, start vlak achter hem en er wordt een spannende strijd in de eerste bocht verwacht.

“It’s lights out and away we go! ”

Beide auto's stormen de eerste bocht in, maar het is Hamilton die de leiding steelt van Verstappen, nadat hij de baan heeft verlaten en de Nederlander heeft ingehaald in bocht 1. Verstappen meldt de manoeuvre onmiddellijk aan zijn engineer, maar de beslissing van de steward is duidelijk: “Hamilton hoeft de positie niet terug te geven aan Verstappen.”

We zijn minder dan halverwege de race zonder een ander tv-schreeuwmoment, want Hamilton leidt de race vrij comfortabel. Maar nadat zowel hij als Verstappen een pitstop hebben gemaakt voor verse banden, staat hij voor zijn eerste uitdaging: Red Bull's Sergio Perez.

Verstappen's teamgenoot, nog steeds op oude banden omdat hij nog niet gepit heeft, behoudt de leiding door buiten te blijven. Ondanks zijn versleten banden levert de Mexicaanse coureur een indrukwekkende verdedigende prestatie. Hij houdt Hamilton bijna twee ronden van zich af en laat Verstappen het gat dichten tot iets meer dan 1 seconde. Daarvoor verdient hij: “Checo is een legende,” van de Nederlander zelf.

In ronde 37 van de race eindigt Antonio Giovinazzi's Alfa Romeo-carrière abrupt als een mechanisch probleem hem dwingt om uit te vallen. Hij gaat naar de kant van de baan, maar wedstrijdleider Michael Masi vindt het onveilig voor de marshalls om de auto te verwijderen terwijl anderen nog op volle snelheid rijden. Daarom wordt er een virtuele safety car ingezet, die de snelheid van alle auto's met 40% vermindert.

Tijdens deze periode profiteert Verstappen door te pitten voor verse banden, terwijl Hamilton buiten blijft. Omdat de auto's op een lager tempo rijden, verliest Verstappen slechts 14 seconden op Hamilton, vergeleken met de gebruikelijke 25 seconden tijdens een standaard pitstop.

Nu Verstappen weer op de baan is, staat hij voor de moeilijke taak om het gat met ongeveer 0,8 seconde per ronde te dichten om een kans te maken op de overwinning.

Met nog maar vijf ronden te gaan lijkt Hamilton op weg naar een comfortabele overwinning, met een voorsprong van 12 seconden.

Het sleutelmoment van deze Grand Prix komt echter als Williams-coureur Nicholas Latifi in de muur crasht na een gevecht met Mick Schumacher van Haas. Dit incident leidt tot een volledige safety car, waardoor Verstappen nog een keer moet pitten en dit keer kiest voor de snelste zachte banden.

Hamilton kan echter niet pitten zonder het risico te lopen dat Verstappen hem inhaalt. Mercedes weet niet zeker of de race onder de safety car zal eindigen, maar vindt het te riskant en geeft Hamilton de opdracht om op de baan te blijven.

Terwijl Verstappen in de pits staat, dichten verschillende gelapte auto's het gat naar Hamilton en positioneren zich tussen hem en Verstappen. Volgens het safety car-reglement beslist de wedstrijdleider of deze gelapte auto's de safety car mogen inhalen om de juiste racevolgorde te herstellen.

Teambaas van Mercedes Toto Wolff dringt erop aan dat de race onder de safety car eindigt, terwijl Christian Horner, teambaas van Red Bull, erop aandringt dat de gelapte auto's aan de kant worden gezet, de enige haalbare manier voor Verstappen om een kans te maken tegen Hamilton voor de titel. Beide bazen schreeuwen in feite tegen de wedstrijdleiding op dit moment.

En hier komt de beslissing vlak voor de laatste ronde van de race. Racedirecteur Michael Masi kondigt aan dat 5 gelapte auto's, die tussen Hamilton en Verstappen in zitten, de safety car inhalen, waardoor Verstappen vlak achter Hamilton blijft met een enorme voorsprong van verse banden. Masi verdient daarvoor de bekende radioboodschap van Wolff: “No, Michael, this isn’t right!”

Hamilton probeert te verdedigen, maar zijn kans op succes is bijna nihil en wordt halverwege de laatste ronde ingehaald. De zevenvoudig wereldkampioen doet nog een laatste poging om de leiding terug te pakken, maar Verstappen trekt naar voren en komt over de finish, waardoor hij de titel veilig stelt en iedereen sprakeloos achterblijft.

Mercedes probeerde praktisch elke vorm van protest tegen de race-uitslag maar niets was succesvol en de titel behoort tot op de dag van vandaag toe aan Verstappen, ongeacht wat iemand die dag juist vond. Het enige dat is veranderd, is dat Michael Masi niet langer racedirecteur is, waardoor er nog steeds vragen zijn over zijn beslissingen.